একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: একটি চুক্তি করি

হু ছিংছিকে এ কথা বলতে শুনে আমি মনে মনে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। আমি তো আর তোষামোদ করতে ভালোবাসা মানুষ নই।

আমাকে নদীদেবীর তোষামোদ করতে হবে?

আমি কতটা নিরস হলে এমন কাজ করতে যাব?

“আমি... আমি এটা করতে পারব না,” মাথা নেড়ে বললাম।

“যাই হোক, আমি তোমাকে বলে দিলাম—সে ভীষণ কৃপণস্বভাবের। তুমি নিজেই তো বলেছিলে, এক মাসের মধ্যে পঞ্চম-স্তরের ভাগ্যগণনাকারী হতে চাও। এই মুহূর্তে তোমার সবচেয়ে সরাসরি উপায় হলো তাকে খুশি করা, যাতে সে তোমাকে সাহায্য করে,” বলল হু ছিংছি।

আমি নির্বাক হয়ে তাকে জিজ্ঞেস করলাম, কীসের বিনিময়ে সে নদীদেবীর তোষামোদ করতে রাজি হবে?

হু ছিংছি সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। “অবশ্যই করব না। আমাকে দিয়ে তার তোষামোদ করাবে? তার ওই বিশ্রী মেজাজ দেখোনি? আমি সহ্যই করতে পারি না। আমার সঙ্গে তার যতই সম্পর্ক থাকুক, মরেও আমি তার কাছে অনুনয় করব না...”

তার কথা শুনে আমি সত্যিই বিশ্বাস করে ফেললাম। ম্লান হেসে তার দিকে তাকালাম। আমিও তো পারব না। তার ওপর আমি আদৌ তোষামোদ করতে জানি না।

হু ছিংছি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি আর আমি এক নই। আমার সঙ্গে তার মেজাজ মেলে না। আমার তার কাছে কিছু চাওয়ার থাকলে সে আমাকে পাত্তাই দেবে না; উল্টোদিকে, সে যদি আমার কাছে কিছু চায়, আমিও তাকে পাত্তা দেব না, বরং ঠাট্টা করব। আর তুমি বলছ তোষামোদ করবে না? সেটা কে বিশ্বাস করবে? তোমরা ভাগ্যগণনাকারীরা কথায় এত পটু—একটু তেল মারা তো তোমাদের কাছে হাতের ময়লা!”

আমি মাথা নাড়লাম। “আমি...”

“থাক, আর বলো না। নিজেই ভেবে দেখো। সে এত বড় এক নদীর দেবী। তাকে খুশি করতে পারলে তোমার বর্তমান সাধনায় হয়তো সরাসরি কোনো উপকার হবে না, কিন্তু ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কাজে লাগবে। কারণ সে তো এই জগতের বর্তমান চার দেবতার একজন,” হু ছিংছি এবার আরও গম্ভীর হয়ে বলল।

আমি চুপ করে রইলাম। হু ছিংছির কথায় যুক্তি আছে। অন্তত নদীদেবীর পরিচিত হওয়া, তার শত্রু হওয়ার চেয়ে অনেক ভালো।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তোমাকে খুশি করার চেষ্টা করলে হবে না? হিসেব করলে তুমিও তো ফেং ছুলানের মতো আমার গুরুজন। ছোটদের তো গুরুজনকে খুশি করাই উচিত।”

কিন্তু হু ছিংছি সঙ্গে সঙ্গেই মাথা নাড়ল। “না, এসব আমার ওপর কাজ করে না।”

“তাহলে তার ওপর কাজ করে?”

“না, তার ওপরও করে না। কিন্তু তোমার হাতে এখন এই একটাই পথ আছে। ঠিক আছে, যা বলার বলে দিয়েছি। সম্রাট মৃতের সঙ্গে আমার আরও কিছু কথা আছে। তুমি বাইরে যাও... দাঁড়াও, সম্রাট মৃতের ব্যাপারে সাবধান থেকো। সে তোমাকে হত্যা করার চিন্তা করছে।”

শেষ কথাটি হু ছিংছি গভীর ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল।

আমি মাথা নাড়লাম। সেটা আমি বুঝতেই পারছিলাম। মনে হচ্ছে, নদীদেবীর বিপদটা কোনোভাবে সামলে উঠেছি, আর এখন নিজের জন্য আরও এক মৃত্যুফাঁদ তৈরি করে ফেলেছি।

হু ছিংছি এ কথা বলার পর আমি বাইরে বেরিয়ে এলাম। নদীদেবী হু ছিংছির দিকে একবার তাকাল, কিছু বলল না, সরাসরি বাইরে চলে গেল।

এবার পাহাড় থেকে নামার পালা। এইমাত্র জয়ী হয়ে আমি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পেরেছিলাম। যদিও শুধু এটুকুই জানতে পেরেছি যে নারী-মৃতদেহটি নিজেই পালিয়ে গেছে, তবু অপ্রত্যাশিত লাভও হয়েছে—হু ছিংছি বলেছে, নদীদেবীর কাছে এমন কিছু আছে যা আমার সাধনা বাড়াতে পারে।

তবে হু ছিংছি যে আমাকে তোষামোদ করতে বলল—তোষামোদ তো দূরের কথা, এখন আমি তার সামনে হাঁটু গেড়ে অনুনয় করলেও সে আমাকে কিছু দেবে না। একমাত্র উপায় হলো তার সঙ্গে বিনিময় করা।

তার সঙ্গে ভালো করে কথা বলতে হবে। তার আয়ু তো আর বেশি নেই। আমার সাধনা বেড়ে গেলে কি আমি তাকে আরও বেশি সাহায্য করতে পারব?

হয়তো তার আয়ু বাড়ানোর কোনো উপায়ও খুঁজে দিতে পারব।

আমি তার সঙ্গে পাহাড় থেকে নেমে এলাম। ওপরে উঠতে আমাদের লেগেছিল দুদিন দু রাত, আর নামতে লাগল একদিন এক রাত। যদি বারবার পায়ের পেশিতে শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবাহিত করে ব্যথা কমিয়ে না রাখতাম, তাহলে নিচে নামাই সম্ভব হতো না।

আবার গাড়িতে উঠে আমার মাথা ঝিমঝিম করছিল। নদীদেবী উঠে বসেই গাড়ি চালু করে দিল। গাড়ির ভেতরে রাখা সাদা ছত্রাকের পায়েসটি এতক্ষণে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। মনে একটু খারাপ লাগলেও শেষ পর্যন্ত ফেলে দিতে হলো।

নদীদেবী মাথা ঘুরিয়ে বাইরে পড়ে থাকা পায়েসটির দিকে একবার তাকাল।

“উম... আমি এখন যে পরামর্শটা দেব, সেটা কি তুমি শুনবে?” জিজ্ঞেস করলাম।

নদীদেবী পেছনের আয়নায় আমার দিকে তাকাল। আমাদের মধ্যে চুক্তি হয়েছে; সে যেহেতু কথা রাখে, নিশ্চয়ই তা মেনে চলবে।

সে কিছু বলল না। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম।

তারপর বললাম, “আমার প্রথম পরামর্শ হলো—তুমি আমার সঙ্গে একটি বিনিময় করো।”

“বিনিময়? তুমি কী দিতে পারো?”

“আমি তোমাকে আরও বেশি সাহায্য করতে পারি, কিন্তু...”

“হু ছিংছি তোমাকে শিখিয়েছে?” নদীদেবী বলল।

আমি মাথা নাড়লাম। “না, সেটা নয়। হু ছিংছি আমাকে বলেছে তোমার তোষামোদ করতে।”

নদীদেবী এক মুহূর্ত থমকে গেল। “কী বিরক্তিকর পরামর্শ।”

“আমার সাধনা বেড়ে গেলে তোমারই বেশি লাভ হবে। আমি আরও অনেক কিছু গণনা করে দিতে পারব...” আমি একনাগাড়ে অনেক কথা বললাম। যা বলা সম্ভব, সবই বললাম।

শুনে নদীদেবী বলল, “তোমার সাধনা বাড়লে আমার লাভ খুব বেশি হবে না, কিন্তু তোমার লাভ হবে অনেক।”

“দুই পক্ষেরই তো লাভ।”

“তুমি কি মনে করো, যে একসময় আমার শত্রু ছিল, তাকে আমি শক্তিশালী হতে দেব?”

এই প্রশ্নের উত্তর দিতে আমার এক মুহূর্তও ভাবতে হলো না। বললাম, “আমরা এখন আর শত্রু নই। আর আমি দশম-স্তরের ভাগ্যগণনাকারী হয়ে গেলেও তোমার কোনো ক্ষতি করব না।”

“তুমি দশম-স্তরের ভাগ্যগণনাকারী হলেও আমি তোমাকে ভয় পাব না,” নদীদেবী শান্ত স্বরে বলল।

আমি নির্বাক হয়ে গেলাম। “তুমি ভয় পাও না, তাহলে আমাকে শক্তিশালী করতে চাইছ না কেন?”

“ভয় পাওয়া আর না চাওয়া এক বিষয় নয়। আর আমি অন্যের তর্ক শুনতে অপছন্দ করি।” নদীদেবী আমার দিকে তাকাল।

আমি অসহায় হয়ে পড়লাম। এত করেও যদি কাজ না হয়, তাহলে আর কী করতে পারি? শেষ আশাটুকু আঁকড়ে ধরে বললাম, “তাহলে অন্তত আমার এই পরামর্শটা শুনবে?”

“শুনব না।” সে মাথা নাড়ল।

আমি একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। অজান্তেই বলে ফেললাম, “আমার এই পরামর্শটা... দয়া করে শুনবে?”

শেষ পর্যন্ত আমাকে নরম হতেই হলো। এক মাসের মধ্যে পঞ্চম-স্তরের ভাগ্যগণনাকারী হওয়া—এটা তার সাহায্য ছাড়া সম্ভব নয়। অন্য কোনো উপায়ে হয়তো চতুর্থ-স্তরে পৌঁছাতে পারি, কিন্তু পঞ্চম-স্তরে যাওয়া প্রায় অসম্ভব। মহানদীর বুকে অগণিত ধনসম্পদ ছড়িয়ে আছে; কে জানে, নদীদেবী কী কী দুর্লভ জিনিস সংগ্রহ করে রেখেছে।

পরের ছাদের নিচে থাকলে মাথা নত করতেই হয়। তোষামোদ করতে আমি না জানলেও, মাথা নত করতে জানি।

নদীদেবী পেছনের আয়না দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “ভেবে দেখা যেতে পারে।”

আমি সঙ্গে সঙ্গে স্বস্তি পেলাম। সত্যিই, এই নদীর সাম্রাজ্ঞীর সামনে নরম হওয়াই কার্যকর; শক্তি দেখানোর মতো সামর্থ্য আমার নেই।

তার কথায় মনটা শান্ত হলো। ক্লান্ত চোখ বন্ধ করে দিলাম। বেশ কয়েক দিন ঘুমাইনি, অবশেষে ঘুমানোর সুযোগ পেলাম।

কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম জানি না। ঘুম ভাঙার পর ঝাপসা চোখে চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, আমি এখনও গাড়ির মধ্যেই আছি। তবে বাইরে বাতাস বইছে। গাড়ি থেকে নেমে দেখি, আমরা একটি ফেরির ওপর রয়েছি।

নদীদেবী কি বাড়ি ফিরছে?

আমি সঙ্গে সঙ্গে আনন্দিত হয়ে উঠলাম। সম্ভবত সে চাইছে, আমার সাধনা বাড়ার পর যেন আমি তাকে আরও দ্রুত সাহায্য করতে পারি। ভাবলাম, আমি যদি নিজে থেকে কথাটা না তুলতাম, তবু তার আয়ুর কথা ভেবে সে হয়তো নিজেই আমাকে সাধনা বাড়ানোর কোনো জিনিস দিত, যাতে আমি তাকে সাহায্য করতে পারি।

নিজের ওপরই বিরক্ত হলাম। আমি এখনও কতটা অস্থির! উচিত ছিল তাকে নিজে থেকেই সাধনা বাড়ানোর জিনিস দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করা। অকারণে তার সামনে নরম হয়ে গেলাম।

আমার পেটে তখন ভীষণ ক্ষুধা। বেশ কয়েক দিন কিছু খাইনি। নদীদেবী নৌকা চালাচ্ছিল, তাই সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করলাম, “খাওয়ার মতো কিছু আছে?”

সে আমার দিকে তাকাল, কিছু বলল না।

অগত্যা নিজেকেই ব্যবস্থা করতে হলো। নৌকায় মাছ ধরার বর্শা ছিল না। তাই একটি দড়ি খুঁজে বের করে তাতে পীচকাঠের তলোয়ার বেঁধে কয়েকটি মাছ ধরে খাওয়ার প্রস্তুতি নিতে লাগলাম।

ঠিক তখনই নৌকা চালাতে চালাতে নদীদেবী বলল, “তোমাকে যেন কোনো গর্ভবতী মাছ বিদ্ধ করতে না দেখি।”

আমি নির্বাক। আমি কীভাবে বুঝব কোন মাছ গর্ভবতী? মাছ দেখলেই কি আগে তার লিঙ্গ পরীক্ষা করব, তারপর বর্শা ছুড়ব? ততক্ষণে মাছ তো পালিয়েই যাবে।

বিড়বিড় করে বললাম, “তুমি তো বলেছিলে, মহানদীর ব্যাপারে তুমি মাথা ঘামাও না।”

“কে বলেছে আমি মাথা ঘামাই না?” নদীদেবী পাল্টা প্রশ্ন করল।

আমি বললাম, সবাই তো তাই বলে। তার চোখেমুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

আমি আর তার সঙ্গে তর্ক করতে ইচ্ছুক ছিলাম না। আগে ভেবেছিলাম, তার সঙ্গে থাকলে হয়তো সুযোগ বুঝে কিছু লাভ করে ধনী হয়ে যাব। এখন দেখছি, না খেয়ে মরতে না হলেই সেটাই যথেষ্ট।

একটি মাছ বিদ্ধ করে টেনে তুললাম। বেশ মোটা—চার-পাঁচ কিলোর একটি কালো কার্প। মাছটি ওপরে উঠতেই প্রবলভাবে ছটফট করতে লাগল। কিন্তু নদীদেবীকে দেখতে পেয়েই হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, যেন আর নড়ার সাহস নেই। আমাকে ইচ্ছেমতো কাটাকুটি করার সুযোগ দিয়ে চুপচাপ পড়ে রইল।

নৌকায় রান্নার মতো তেমন কিছু ছিল না, তাই জলেই সেদ্ধ করতে হলো। কিন্তু কয়েক দিন ধরে না খেয়ে আছি—এসব নিয়ে তখন মাথা ঘামানোর অবকাশ কোথায়? রান্না শেষ হতেই অধীর হয়ে খেতে বসে গেলাম।

নদীদেবীকে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি খাবে?”

সে বলল, “তুমি আমার মাছ খাচ্ছ, আবার আমাকে জিজ্ঞেস করছ আমি খাব কি না?”

আমি অস্বস্তিতে পড়ে গেলাম। আমারও তো উপায় ছিল না। শেষ পর্যন্ত এক বাটি মাছের ঝোল তার দিকে এগিয়ে দিলাম। সে নিল না।

আমি বললাম, “গতবার তো খেয়েছিলে।”

নদীদেবীর চোখ সঙ্গে সঙ্গে সরু হয়ে গেল। “গতবারের কথা বলার সাহস তোমার হচ্ছে?”

গতবার আমি তাকে খাইয়েছিলাম। জ্ঞান ফেরার পর সে নিজেই সব উগরে দিয়েছিল। তখনই তার স্বভাব সম্পর্কে ভালোভাবে বুঝেছিলাম।

“এবার কিন্তু তোমাকে বমি করতে বলিনি।”

তার সামনে বাটিটা রেখে আমি নিজেই খেতে শুরু করলাম। সত্যিই ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছিল। খাওয়া শেষ করার পর শরীরে কিছুটা শক্তি ফিরে এল, চোখের সামনেও সব পরিষ্কার হয়ে উঠল।

নদীদেবী কতক্ষণ ধরে নৌকা চালাচ্ছে, জানি না। তবে দূরে কিছু একটা দেখতে পেলাম—মনে হলো, সেটাই তার গুহাবাসের স্থান।

মনে পড়ল, আগেরবারও আমি আর সে সেখানে গিয়েছিলাম, তখন আমাদের মধ্যে চলেছিল মারামারি আর প্রাণপণ সংঘর্ষ। আর এবার আমরা আশ্চর্যজনকভাবে সহযোগিতার সম্পর্কের মধ্যে রয়েছি।

তবু মনে মনে উত্তেজনা জেগে উঠল। শেষ পর্যন্ত তার কাছে এমন কী জিনিস আছে, যা আমার সাধনা বাড়াতে পারে?

আমি ঘুরে তার দিকে তাকালাম। দেখলাম, সে মাছের ঝোল পান করছে। অনুমান করলাম, তারও হয়তো ক্ষুধা লেগেছিল।

আমার কৌতূহল হলো—নিজের নদীতে থাকা মাছ খেতে তার অনুভূতিটা কেমন?