অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: ইতোমধ্যে পালিয়ে গেছে

আমি বুকভাঙ্গা আতঙ্কে শিহরিত হয়ে তাকালাম শ্রিভ্রাটের উন্মুক্ত কাগজের টুকরোটির দিকে। একটু আগে আমি নদীদেবীকে লিখতে বলেছিলাম নয়। ফলে জিততে হলে চার থেকে আট—এই সীমার মধ্যে যেকোনো একটি সংখ্যা হলেই চলত। তা হলে শ্রিভ্রাট ঠিক কোন সংখ্যাটি লিখেছিল?

সব মিলিয়ে এই দানটাতেও যদি হেরে যাই, তবে তো নদীদেবীই হেরে যাবেন। তাঁর হাতটা কেটে ফেলা হবে, আর সেক্ষেত্রে আমার হাত কি আর আস্ত থাকবে?

আমি পলকহীন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। যখন শ্রিভ্রাট কাগজটা খুলল, তখন আমার বুক থেকে এক বিরাট পাথরের বোঝা নেমে গেল।

সত্যিই তো, আমি তো তাকে নিয়ে কোনো আগাম গণনা করিনি! সে কেবল এক ধাপ ভান করার চেষ্টা করেছিল। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল সে দুটো টোকা বা আঁচড় কেটেছে, কিন্তু আসলে সে কেবল একটা বেজোড় সংখ্যাই লিখেছিল—সাত!

সে হয়তো ভেবেছিল নদীদেবী বুঝি এবারও ছয় লিখবেন।

এই দান আমরা জিতে গেছি।

শ্রিভ্রাট তার ছোট হয়ে আসা চোখে আমার দিকে তাকাল। তার চোখের দৃষ্টিতে খুনের একটা শীতল আভাস ভেসে উঠল। আমি কিছুটা স্বস্তি পেলাম; আসল ফয়সালা তো আসবে এর পরের দানে!

হু ছিং ছ্যেন বেশ আগ্রহ নিয়ে আমাকে আবার কয়েকবার পরখ করল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে একেবারে টু শব্দটি পর্যন্ত করেনি।

“আচ্ছা,” আমি ফিসফিস করে বললাম।

“আমি অন্ধ নই,” নদীদেবী জবাব দিলেন।

আমি আর কোনো কথা বাড়ালাম না, ওঁর সঙ্গে আর তর্কে না গিয়ে আবার শ্রিভ্রাটের প্রতিটি চালের ওপর নজর রাখতে লাগলাম।

সত্যি বলতে, এই দ্বিতীয় দানটাতে খানিকটা সৌভাগ্যই আমাদের সহায় হয়েছিল। সে তো বুঝতেই পেরেছিল যে আমি কিছুটা হলেও গণনা করতে পারি। এই শেষ দানে সে নিশ্চিতভাবেই আগে থেকে সতর্ক থাকবে, ফলে আমার পক্ষে সংখ্যাটা আন্দাজ করার সম্ভাবনা আরও কমে যাবে।

তাই তার প্রতিটি ছোটোখাটো চালের ওপর আমাকে তীক্ষ্ণ নজর রাখতে হবে।

“ন নদীদেবী,” আমি খুব নিচু গলায় ডাকলাম।

“কী ব্যাপার?” মাথা ঘুরিয়ে তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করলেন।

আমি একটু দ্বিধা করে তাঁকে আমার কিছু শক্তি বা তেজ ধার দিতে বললাম, যা দিয়ে আমি অন্তত জোর করে হলেও শ্রিভ্রাটের গতিবিধি কিছুটা গণনা করতে পারব।

নদীদেবী কোনো জবাব দিলেন না, তবে তিনি যখন ঠিক সেই অনুযায়ী কাজ করতে যাবেন, ঠিক তখনই আমি দেখলাম শ্রিভ্রাট হঠাৎ করে একটা অদ্ভুত ঠান্ডা হাসি হাসল এবং সরাসরি একটা সংখ্যা লিখে ফেলল। সেবারও সে যেন দুটো আঁচড় কাটল।

“দাঁড়ান,” আমি আতঙ্কে বলে উঠলাম।

“আমায় নিয়ে মশকরা করছ? তোমার ঠিক কী চাই বলো তো?” নদীদেবী বিরক্ত হয়ে বললেন।

আমি সামান্য দ্বিধা করে মাথা নাড়লাম। না, এভাবে চলবে না! এই মুহূর্তে নদীদেবী তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি আমাকে দিয়ে দিলেও আমি বোধ হয় শ্রিভ্রাটকে পড়তে পারব না। আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, সে যেন এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর দিয়ে আমার সমস্ত অর্ন্তদৃষ্টি ও চেষ্টাকে বাইরে আটকে রেখেছে।

জোর করে গণনা করতে যাওয়া অসম্ভব, অন্ধের মতো খেলেই কেবল ভরসা।

তা ছাড়া, নদীদেবীও তো তাঁর সমস্ত শক্তি আমাকে দিয়ে দেবেন না।

আমাকে এবার তার বুদ্ধির সঙ্গেই লড়তে হবে।

আমি এমনভাবে ফিসফিস করে কথা বললাম যে নদীদেবী জিজ্ঞেস করলেন, “তাহলে তোমার কী চাই?”

“আপনি শুধু চুপ করে থাকলে আর চেঁচামেচি না করলেই চলবে,” একটু ভেবেচিন্তে আমি জবাব দিলাম।

নদীদেবীর চোখ দুটো ছোট হয়ে এল, “আমি চেঁচামেচি করছি?”

আমি দ্রুত মাথা নাড়লাম। এখন কি তাঁর সঙ্গে তর্ক করার সময়? আমি আর কোনো কথা বললাম না। নদীদেবীও হয়তো বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মুহূর্তে অতিরিক্ত কথা বলাটা বোকামি হবে। আমি কয়েক মিনিট সম্পূর্ণ নীরব রইলাম, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে নদীদেবীর কানে কানে একটা সংখ্যা বলে দিলাম।

“নিশ্চিত তো?”

“খুব একটা নিশ্চিত নই... আমাকে একটু ভাবতে দিন, আপনি এখনই লিখবেন না... ওরে নদীদেবী, আপনি এ কী করলেন!!”

আমি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। কারণ আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই, আমি যা বলেছিলাম সে হুবহু সেই সংখ্যাটাই লিখে ফেলেছে!

আমি তো তখনো ঠিক করে উঠতে পারিনি!

নদীদেবী সরাসরি কাগজটা খুলে ফেললেন। তিনি লিখেছিলেন—ছয়।

যেহেতু আমি শ্রিভ্রাটকে পড়তে পারছিলাম না, তাই আমি ভেবেছিলাম সে হয়তো তার আগের কৌশলটাই আবার ব্যবহার করবে। বাইরে থেকে দেখাবে দুটি আঁচড়, কিন্তু আসলে হয়তো লিখবে একটিই। কিন্তু আমি কেন তাঁকে ছয় লিখতে বললাম?

কারণ আমার সন্দেহ হয়েছিল, শ্রিভ্রাট হয়তো একদম ছোট সংখ্যাটাই লিখেছে—এক!

সংখ্যার বড়-ছোট বিচারে সে আমাদের হারাতে চায়নি, সে বরং আমাদের নিয়মভঙ্গ করিয়ে জিততে চেয়েছিল। কারণ খেলার শুরুতে তো নিয়ম আগেই ঠিক করা হয়েছিল যে, যদি বড় সংখ্যাগুলোর পরিমাণ পাঁচটির বেশি হয়ে যায়, তবে তা হেরে যাওয়া হিসেবে গণ্য হবে।

সে যদি সোজাসুজি এক লিখে দেয়, তবে তো কাজটা অনেক সহজ হয়ে যায়! কারণ ছয়ের চেয়ে বড় সংখ্যা তো নব্বইয়েরও বেশি রয়েছে!!

কিন্তু আমি যা ভাবছি, তা কি আদৌ ঠিক?

আমার কাছে তো কোনো গণনার শক্ত ভিত্তি ছিল না, তাই আমার মনটা দারুণ দুরুদুরু করছিল।

হু ছিং ছ্যেন এবার দৃষ্টি ফেরাল শ্রিভ্রাটের দিকে!

শ্রিভ্রাট আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ দুটি ছিল বরফের মতো শীতল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। না ছিল কোনো আনন্দের ঝিলিক, না ছিল হাত হারিয়ে ফেলার কোনো ভয়। তার মনের কথা একবিন্দুও বুঝতে পারছিলাম না। সে আসলে ঠিক কোন সংখ্যাটা লিখেছিল?

সেটা কি সত্যিই আমার আন্দাজ করা সেই 'এক'?

“তুমি নড়াচড়া কোরো না, আমি নিজেই আসছি!” নদীদেবী এগিয়ে গেলেন। তাঁর এই কান্ডে আমি দারুণ অবাক হলাম। শ্রিভ্রাট তো এখনো তার লেখার কাগজটা খোলেপেক্ষাই করেনি, অথচ নদীদেবী নিশ্চিত হয়ে গেলেন যে আমরাই জিতে গেছি?

আমি দারুণ উৎকণ্ঠায় পলকহীন চোখে শ্রিভ্রাটের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করতে লাগলাম। সে একদৃষ্টে নদীদেবীকে তাকিয়ে দেখল, কিন্তু অবাক কান্ড, এগিয়ে আসা নদীদেবীকে দেখে সে পিছোতেও না এক পা-ও! নদীদেবীকে নিজের সামনে এসে দাঁড়াতে সে কোনো বাধা দিল না।

নদীদেবী আর একটিও কথা বললেন না। হু ছিং ছ্যেনের বিস্মিত চোখের সামনেই তিনি হাত বাড়িয়ে সরাসরি শ্রিভ্রাটের একটি বাহু খপ করে খামচে ধরলেন।

শ্রিভ্রাটের মুখের কোণ কেঁপে উঠল, কিন্তু সে সত্যি সত্যিই কোনো নড়াচড়া করল না!

তাহলে কি... আমরা জিতে গেলাম?

পচ করে একটা শব্দ হলো!

নদীদেবী এক ঝটকায় ভীষণ জোরে টান মেরে শ্রিভ্রাটের একটি বাহু আস্ত শরীর থেকে জীবন্ত ছিঁড়ে নেলেন। শ্রিভ্রাটের মুখ দিয়ে যন্ত্রণার আর্তনাদ বেরিয়ে এল, তার সারা কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার মুখখানা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

এই পুরো প্রক্রিয়াটার সময় শ্রিভ্রাট সামান্যতম প্রতিহত করার বা নড়াচড়া করারও কোনো চেষ্টাই করল না!

আমি ভড়কে গিয়ে এই দৃশ্য দেখলাম। হু ছিং ছ্যেনের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত জটিল ভাব ফুটে উঠল, আর শেষমেশ সেই গভীর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল আমারই ওপর।

পটাং!

নদীদেবী শ্রিভ্রাটের সেই ছিন্ন হাতটি মাটিতে ছুড়ে ফেললেন। তারপর তিনি সেই হাতের ওপর নিজের আঙুল দিয়ে একটা ফোঁটা টোকা দিলেন। তৎক্ষণাৎ এক ফোঁটা জল সেখান থেকে বেরিয়ে সরাসরি সেই বাহুর ভেতরে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কাটা হাতটি বেলুনের মতো ফুলে অদ্ভুতভাবে মোচড়াতে ও কুঁকড়াতে লাগল।

নিজের হাতের এমন মর্মান্তিক ধ্বংস দেখে শ্রিভ্রাটের মুখ জুড়ে এক ভীতিমিশ্রিত ক্ষোভ ফুটে উঠল। সে দাঁত কিড়মিড় করে বলে উঠল, “তুই!”

“বাজি ধরেছিস, হেরেছিস তো মানতেই হবে! তোর কি কোনো আপত্তি আছে? যদি থাকে, তবে সোজাসুজি আমার সঙ্গে কথা বলতে পারিস,” নদীদেবী ঠান্ডা গলায় তাকে জিজ্ঞেস করলেন।

যদি আগের সেই আহত অবস্থার কথা ধরা যায়, তবে নদীদেবী হয়তো এই শ্রিভ্রাটের প্রতিপক্ষই হয়ে উঠতে পারতেন না। কিন্তু এই মুহূর্তে, শ্রিভ্রাটের একটি হাত কাটা পড়ার পর যদি তাদের দুজনের মধ্যে তুমুল লড়াই বেঁধে যায়, তবে কে জিতবে তা সত্যি এক অনিশ্চিত ভবিষ্যৎ।

শ্রিভ্রাট ঠোঁট কামড়ে রইল, কিন্তু মুখ দিয়ে একটি টু-শব্দও বের করল না।

“এরপর আর কখনো আমার সঙ্গে লাগতে আসবি না, তাহলে কিন্তু আমি তোকে ছাড়ব না!” নদীদেবীর গলার স্বর হঠাৎ করেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। শ্রিভ্রাট ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে নিজের কোনো এক গোপন গুহ্য বিদ্যা প্রয়োগ করে তার কাটা বাহুর রক্তপাত ও ক্ষতস্থান বন্ধ করে ফেলল।

তার চোখের কোণে এক বিষাক্ত ঘৃণার দৃষ্টি দিয়ে সে আমার দিকে তাকাল। আমার বুকটা ছ্যাঁৎ করে উঠল, কিন্তু ভয়েরও আর কিছু ছিল না। যখন তার সঙ্গে শত্রুতা হয়েই গেছে, তখন আর তাকে ভয় পেয়ে লাভ কী?

তা ছাড়া, তার এই কাটা হাতের ক্ষত তো আর এক-দুদিনের মধ্যে সেরে যাওয়ার নয়। আমি এটাকে আরেকটা শত্রু বাড়ল বলেই ধরে নিলাম, যা আমার ওপর বাড়তি চাপ সৃষ্টি করবে। আর এই চাপই তো আমাকে আমার সাধনা ও শক্তি আরও বাড়িয়ে তুলতে দারুণভাবে সাহায্য করবে!

“তোমার শর্তের কথা বলো,” নদীদেবী ফিরে এসে বললেন।

আমি বললাম, “আমার বাড়ি থেকে যে মহিলা মরদেটি তুলে নিয়ে গিয়েছিলে, তাকে মুক্ত করে দাও!”

“আমি জানি তুমি সেটাই চাইবে, কিন্তু সে এখানে নেই,” শ্রিভ্রাট এক নিষ্ঠুর ও বিকৃত হাসি হেসে বলল। আমার বুকটা রাগে জ্বলে উঠল। সে কি তবে ধাপ্পাবাজি করতে চাইছে?

“জানিস কেন নেই? কারণ আমিও যে তার খোঁজেই আছি!” শ্রিভ্রাটের গলাটা শীতল হয়ে এল। এর মানে কী? তবে কি সেই নারী মরদেটি ইয়াং ছাওয়ের মতো নিজেই কোনো উপায়ে পালিয়ে গেছে?

“তুমি কি আমায় মিথ্যে বলছ?” আমি তার দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে রইলাম। শ্রিভ্রাট আমার দিকে এক চিলতে অবজ্ঞার দৃষ্টি ফেলল। হু ছিং ছ্যেন তখন বলল, “মিথ্যে বলছে না, সত্যি বলছে সম্ভবত। আমিও তো ওই নারী মরদেটির কোনো অস্তিত্ব অনুভব করতে পারছি না।”

হু ছিং ছ্যেনের এই কথায় আমি দারুণ অবাক হলাম। এ আবার কেমন কথা? সে কি সত্যি নিজেই পালিয়ে গেছে? কখন পালাল সে? আর কোথায়ই বা গেল?

আমার মনটা এক অজানা আশঙ্কায় খটোমটো হয়ে উঠল। তবে কি আমি একেবারেই পণ্ডশ্রম করলাম?

তবে একটা স্বস্তির বিষয় এই যে, মরদেটি যেহেতু নিজেই পালিয়ে গেছে, তাই সে এখন নিরাপদে আছে। কোনো না কোনো দিন তো সে আবার আমার সামনে এসে দাঁড়াবেই। তার তো চেনা-জানা আর কেউ নেই, কোনো বিপদে পড়লে সে নিশ্চিতভাবেই আমার কাছেই ফিরে আসবে। আমার মনের কোণে এক অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল—সে কি পালিয়ে সোজা আমার বাড়িতেই চলে গেল নাকি?

“চলো,” নদীদেবী নির্দেশ দিলেন।

আমি একটু দ্বিধা করে মাথা নাড়লাম। আর তো কোনো উপায় নেই, চলাই যাক। নদীদেবীর পেছন পেছন আমি যখন বাইরে আসছি, ঠিক তখনই কানের মধ্যে হু ছিং ছ্যেনের গলার আওয়াজ ভেসে এল, “তুমি কি সত্যি তার সঙ্গে সঙ্গেই ঘুরে বেড়াবে নাকি?”

আমি মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকালাম এবং সামান্য মাথা দোলালাম।

“ফং ছু লানের কি এই মতলব?” হু ছিং ছ্যেন আবার প্রশ্ন করল। আমি মাথা নাড়লাম। সে বলতে লাগল, “আমার মনে হয় তোমার সাধনা বা আধ্যাত্মিক শক্তি এখন বড্ড কম। ফং ছু লান যদি তোমাকে তার সঙ্গে থাকতে বলে থাকে, তার একমাত্র কারণ হলো সে তোমার এই শক্তি বা সিদ্ধি বাড়িয়ে তুলতে সাহায্য করতে পারে।”

“সে?” আমি সঙ্গে সঙ্গে চমকে উঠলাম এবং মুখ ফসকে কথাটা বলে ফেললাম।

আমার সামনে হাঁটতে থাকা নদীদেবী সঙ্গে সঙ্গে থমকে দাঁড়ালেন এবং ঘাড় ফিরিয়ে এক পলক হু ছিং ছ্যেনের দিকে তাকালেন।

হু ছিং ছ্যেন আমাকে এক ধমক দিল। আমি সঙ্গে সঙ্গে লজ্জায় লাল হয়ে গেলাম। সে তো একটু আগে আমাকে মনে মনে বা গোপন বার্তা মারফত (মানসিক সংযোগের মাধ্যমে) কথাটি বলেছিল, যাতে নদীদেবী টের না পান। কিন্তু আমি তো কথাটি সশব্দে বলে ফেলেছি, ফলে নদীদেবী তো জেনেই গেছেন! আমি দ্রুত হেঁটে গেলাম। হু ছিং ছ্যেন বিরক্ত হয়ে বলল, “এত বড় চমকে ওঠার মতো কী হলো? আগে জানলে তোমাকেই এই কথা বলতাম না।”

আমি তাড়াতাড়ি তার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিলাম। কিন্তু নদীদেবী কীভাবে আমার সাধনা বা শক্তি বাড়িয়ে তুলবেন? তাঁর সঙ্গে ঘুরে বেড়ালে কি আমি কোনো বিশেষ সুযোগ বা ঐশ্বরিক আশীর্বাদ পাব?

“তার বাড়িতে এমন সব জিনিসপত্র আর রত্নভাণ্ডার ভরা যা তুমি কল্পনাই করতে পারবে না। তোমার শক্তি বাড়িয়ে দেওয়ার মতো জিনিস সেখানে নিশ্চয়ই আছে। এখন পুরোটাই নির্ভর করছে তুমি তাকে দিয়ে সেগুলো দেওয়াতে পারো কি না তার ওপর,” হু ছিং ছ্যেন বুঝিয়ে বলল।

নদীদেবী হলেন আস্ত একটি নদীর দেবী, কে জানে তিনি অতীতে কত মণিমাণিক্য আর ধনরত্ন জমিয়ে রেখেছেন! আমি জিজ্ঞেস করলাম, কীভাবে নদীদেবীকে রাজি করিয়ে ওই জিনিসগুলো আদায় করা যায়? হু ছিং ছ্যেন আমাকে এক নজর দেখে নিয়ে বলল, “তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ? আমি কাকে গিয়ে জিজ্ঞেস করব? এতকাল ধরে তাকে চিনে আসছি, সে ভীষণ কিপটে আর কৃপণ স্বভাবের। যাই হোক, আমি তো তোমাকে পথ বাতলে দিলাম, এখন তা তুমি নিজের বুদ্ধিতে আদায় করতে পারো কি না, পুরোটাই তোমার নিজের ওপর নির্ভর করছে।”

আমি অবচেতনেই মাথা ঘুরিয়ে নদীদেবীর দিকে তাকালাম। আমাকে তো এক মাসের মধ্যে অন্তত পঞ্চম স্তরের ভাগ্যগণক বা জ্যোতিষী হয়ে উঠতেই হবে। আর সেই লক্ষ্য অর্জনে আমার যে উপায়গুলোর প্রয়োজন, তা একমাত্র তিনিই জুগিয়ে দিতে পারেন। কিন্তু আমি তাঁকে দিয়ে আমাকে সাহায্য করানোর কাজটি কীভাবে করাব? আমি তো এখানে এসেছিলাম মূলত তাঁর নিজের কাজেই তাঁকে সাহায্য করতে!

আমি না পেরে আবার হু ছিং ছ্যেনকে জিগ্যেস করলাম। সে একটু নাক সিঁটকে বলল, “তিনি তো এত দীর্ঘকাল ধরে নদীর দেবী হয়ে রয়েছেন, ঠিক যেন প্রাচীন আমলের কোনো সম্রাট! প্রাচীন সম্রাটরা কী পছন্দ করতেন বল তো?”

“তুমি কি আমাকে তার তোষামোদ বা চামচাগিরি করতে বলছ?” আমি থ খেয়ে গেলাম।

হু ছিং ছ্যেন মাথা নাড়ল এবং পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিল, “সবচেয়ে বড় কথা হলো, তুমি কি সেটুকু তোষামোদও ঠিকঠাক করতে পারবে?”