একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: তিক্ত বিজয়

ছোট্ট, হালকা নীল রঙের স্ফটিক গোলক। এড এটি দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু এখন সে নিশ্চিত যে এতে অসাধারণ শক্তি রয়েছে। সে জানত না এটি কাজে আসবে কি না... হয়তো সে এটি হারিয়ে ফেলবে, আর কখনও এর সুরক্ষা ও সাহায্য পাবে না। হয়তো সে আরও শক্তিশালী হতে পারত, কিন্তু এখন যেমন একেবারেই অকেজো হয়ে পড়েছে...

কিন্তু যদি সে এমন সম্ভাবনার জন্য এমন একটি সুযোগ ছেড়ে দেয় যাতে সে তার “ভাই”-কে বাঁচাতে পারত, যিনি তার জন্য প্রায় প্রাণ হারানোর সম্মুখীন হয়েছিলেন, তবে সে সত্যিই একেবারেই অকেজো হয়ে যাবে।

“এরিক! আমি তোমাকে ছেড়ে দিতে যাচ্ছি, তুমি নিজেই টিকে থাকতে হবে, কখনোই টেনে নিয়ে যেও না! আমার বিশ্বাস করো, তোমার দেবী কখনোই এমন কোনো পরিকল্পনা করেনি! যদি করেও থাকে, তাহলে কেন সে ফিলি জেরিকে বেছে নেবে?!... যাই হোক, আমাকে শপথ করো, কিছুক্ষণ ধৈর্য ধরো!”

কোনো উত্তর আসলো না।

“এরিক ওয়ান! শপথ করো!” এড এত কঠোর স্বরে কখনো কথা বলেনি।

তারুণ্যের মানুষটি ভয় পেয়ে মাথা নেড়ে বলল: “আমি শপথ করছি!”

এড চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিল, হাত ছেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, কাঁপতে থাকা আঙুলগুলো একদম তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না, তবুও সে তার বুকের সামনে থেকে চেইন খুলে স্ফটিক গোলকটি বের করতে সক্ষম হল, গড়িয়ে পড়ে লাশের পাশে পড়ে গেল, নিঃশ্বাস ধরে সঠিকভাবে সেটি এরিকের মুখ ও লাশের মধ্যবর্তী জায়গায় ছুঁড়ে দিল—এরিকের দুই হাত পুরোপুরি লাশের নিচে ঢুকে গিয়েছিল।

অপেক্ষার মুহূর্তে তার মাথা সম্পূর্ণ শূন্য ছিল।

হালকা নীল আলো হঠাৎ অন্ধকারে নিঃশব্দে ছড়িয়ে পড়ল, স্ফটিক গোলক সেখানে ঝুলছিল, এরিকের মুখমন্ডলকে আলোকিত করছিল যা বলিষ্ঠ হওয়ার কারণে কিছুটা বিকৃত ও ঘামমাখা ছিল, দৃশ্যটি মোটেও সুন্দর ছিল না, তবুও এড হৃদয়ের গভীর থেকে আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল।

“চলো! সাহস করো! ভালো কাজ করছো!” সে মাথা ঘোরাতে ঘোরাতে উচ্ছ্বাসে হাত উঁচু করল, দেখল এরিক যেন লাশটি পছন্দ না করে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে, শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ সুস্থ হয়ে বিস্ময়ে কেঁদে কেঁদে সে স্ফটিক গোলকটির দিকে তাকিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রইল।

আলো ধীরে ধীরে কোমল হয়ে আসছিল, যখন এড ভাবল সব কিছু সফলভাবে শেষ হয়েছে, তখন হঠাৎ তা আবার উজ্জ্বল হয়ে ঝলমল করল, যেন একটি ধূমকেতুর মতো সে দিকে ছুটে এসে তার কপালের ওপর জোরে আঘাত করল।

এড ব্যথায় চিৎকার করে পিছনে পড়ে গেল, স্ফটিক গোলকটি ম্লান হয়ে তার হাতের পাশে পড়ে গেল।

সে সেটি তুলে নিল, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে এখনও পুরোপুরি মুছে না যাওয়া আলোটি দেখল, কপালে হাত বুলিয়ে দ্বিধান্বিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল: “তুমি... রেগে গিয়েছ? কেন? আমি তো তোমার রক্ষাকবচকে বাঁচিয়েছি, তুমি আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত ছিল...”

হালকা আলো ঝলমল করে আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ঠান্ডা হাওয়া শুনশান কবরস্থানে বইতে লাগল, ঘামে ভেজা এড কয়েকবার কাঁপল।

— ভালোই হলো, সে নিশ্চয়ই আবার জ্বর করবে।

.

উঁচু করে তোলা বক্র ছুরি মাটিতে পড়ে গেল, ঝনঝন শব্দ করে, সঙ্গে সঙ্গে হাড়ের কঙ্কাল ছড়িয়ে পড়ল।

ফিলি জেরি এখনও রক্ষামূলক ভঙ্গিতে ছিল, অবাক হয়ে এই সব দেখছিল।

আয়ুধ পড়ার শব্দ একাকার হয়ে উঠল, শেষ কঙ্কালটি মাটিতে পড়ে গেল, ভাঙ্গা খুলি তেসের পায়ের কাছে গড়িয়ে গেল, তখন সবাই ধীরে ধীরে বুঝতে শুরু করল, বিস্ময় এবং অবাক ভাব মুখে ফুটে উঠল, যারা প্রাণে বেঁচে গিয়েছিল তাদের মুখে।

“আমরা... জিতেছি?” হারলিয়েট বিশ্বাস করতে পারছিল না। তারা সর্বোচ্চ চেষ্টা করেও ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল, কিন্তু কঙ্কালদেরকে এই ক্লান্তি ছিল না। আহত হয়ে পড়ে যাওয়ার সংখ্যা বাড়ছিল, আর পড়ে যাওয়া মানেই মৃত্যুর সমান—সে ভাবছিল সবাইকে পিছু হটাতে বলবে, কিন্তু কোথায় যাবে বুঝতে পারছিল না, তখন হঠাৎ সামনে থাকা সব কঙ্কাল একই মুহূর্তে সব কাজ থামিয়ে একে একে পড়ে গেল।

“...আমরা জিতেছি!” তেস একটি কঙ্কালের মাথার ওপর পা রেখেই উচ্ছ্বসিত হয়ে দুই হাত উঁচু করে চেঁচাল।

সারা হলটি উল্লাসে মুখরিত হয়ে উঠল, সবাই একে অপরকে জড়িয়ে ধরে উদযাপন করল, কেউ কেউ মাটিতে পড়ে কাঁদতে লাগল। তাদের বেশিরভাগই সাধারণ শিকারি ও কৃষক, কখনো ভাবেনি এত ভয়াবহ ও তীব্র যুদ্ধে তাদের অংশগ্রহণ হবে, এবং বেঁচে থাকবে।

“কিন্তু এটা... কীভাবে জিতলাম?” রিসেক ঘাম মুছে ফেলল, তার মুখের অর্ধেক রক্তমাখা ছিল, ডান হাতে একটি দীর্ঘ চামড়ার ক্ষত ছিল।

হারলিয়েট তলোয়ার কাঁধে তুলে ঝিমিয়ে দরজার দিকে গেল, ভোরের আগে গভীর অন্ধকারে শুধু নিস্তব্ধতা ছিল, নতুন কোনো শত্রু আসেনি, কিন্তু তার রক্ত এখনও উত্তেজনায় ফুঁসছিল, কান বাজছিল।

নোভি তার পাশে এসে দরজার বাইরে চুপচাপ তাকাল।

“তুমি কি দেখছো?” হারলিয়েট জিজ্ঞেস করল, জানত যে এলফদের রাতের দৃষ্টিশক্তি মানুষের চেয়ে অনেক ভালো।

“...কেউ আসছে।” এলফ নরম কণ্ঠে বলল।

হারলিয়েট সঙ্গে সঙ্গে চিন্তিত হয়ে উঠল।

“মানুষ? না কি কঙ্কাল? মৃত জাদুকর?” সে আবার তলোয়ার হাতেই তুলে নিয়ে প্রশ্ন করল।

“না, শুধু... দুজন।”

প্রধান শহরের গেট থেকে চত্বরে যাওয়া প্রশস্ত রাস্তার মধ্যে, যেখানে আনকটানেনরা স্বচ্ছন্দে পাথর রেখেছিল, দুজন ধীরে ধীরে হাঁটছিল, যখন তারা বরফে পড়ে থাকা একটি কঙ্কালের কাছে গেল, একজন নিচু হল, অন্যজনের হাত থেকে কোমল আলো ছড়িয়ে পড়ল, যা একটি ধূসর চুলের, গড়নের দিক থেকে মধ্যবয়স্ক মানুষকে আলোকিত করল।

“...পাদ্রি...” হারলিয়েট শ্রদ্ধার সঙ্গে সেই শব্দ উচ্চারণ করল, তারপর হঠাৎ ফিরে চেঁচাল: “এ গুলো পাদ্রি! পাদরিরা আসছে!!”

.

চত্বর আবার আগুনে আলোকিত হলো, বিশাল অগ্নিকুণ্ড আকাশকে আলোকিত করল, ঠান্ডা, অন্ধকার ও ভয়কে দূর করল, কিন্তু রক্তের গন্ধ কমাতে পারল না।

তারা সত্যিই জিতেছিল, কিন্তু ত্রিশেরও বেশি মানুষ রক্তাক্ত হয়ে পড়েছিল, পাদরির আগমনেও তাদের জীবন ফিরিয়ে আনা সম্ভব হয়নি। মানুষ বিশ্বাস করতে চায় পাদরির কথা—মৃত ব্যক্তিরাও ভাগ্যবান, তাদের সাহস ও ত্যাগের কারণে তারা অন্য জগতে, নাথেরসের সুরক্ষায় আরও সুখী জীবন কাটাবে।

এমনটাই মৃত্যুকে সহজ করে তোলে।

লাশগুলো এক এক করে হল থেকে বের করে চত্বরের এক পাশে সুশৃঙ্খলভাবে রাখা হলো, অন্য পাশে ছড়ানো হাড়ের কঙ্কাল। এলফদের জানা নেই তাতে তার পূর্বপুরুষরাও আছে কি না, তাদের আবার কবর থেকে তুলে নতুন করে শুয়ে দেওয়াও সম্ভব নয়, তাই তাদের একমাত্র কাজ হলো আগুন দিয়ে সেই নির্দোষ হাড়গুলো পরিস্কার করা, যাতে আর কেউ তাদের অপব্যবহার করতে না পারে। আকান ও তেস যুদ্ধ শেষে কিছুক্ষণ পর দেওয়ালের পাশে সটকে গভীর ঘুমিয়ে পড়ল, মকিও আকানের হাতের তালুতে শুয়ে ছিল, তাদের শক্তি সম্পূর্ণ শেষ হয়ে গিয়েছিল।

কেউ তাদের জাগায়নি। “অবিশ্বাস্য অপরিচিতরা” সাহসী ও শক্তিশালী যুদ্ধে আনকটানেনদের সম্মান অর্জন করেছে।

নারিয়া খুব ক্লান্ত ছিল, তবু নভির সাহায্যে প্রাচীন এলফ যোদ্ধাদের লাশ পরিষ্কার করছিল। কিন্তু তার কপালে চিন্তার ছায়া ছিল—এড ও এরিক এখনও নিখোঁজ।

যখন সেই দুইজন প্রাণে বেঁচে যাওয়া যুবক দৃঢ় ও ব্যথিত শরীর ঠেলে চত্বরের ধারে এল, তখন তারা দেখল একটি আলোকিত, ব্যস্ত কিন্তু শান্ত পরিবেশ।

“...কি হয়েছে?” এড ধীর কণ্ঠে এরিককে জিজ্ঞেস করল, যদিও জানত এরিকও তার মতো অজানা। সে এত লাশ কখনো দেখেনি, যা তাকে অস্বস্তি দিয়েছিল।

“আমিও জানি না।” এরিক সৎভাবে উত্তর দিল, “কিন্তু যা কিছুই ঘটুক না কেন, এখন সব শেষ।”

“...তুমি কি মনে করো, আমাদের করা কাজগুলো কিছুটা সাহায্য করেছে?”

“আশা করি।” এরিক অনিশ্চিতভাবে বলল।

শক্তি ফিরে পাওয়া পবিত্র যোদ্ধা এখনও আত্মবিশ্বাসহীন, মনে হয় সে কোনো অসাধারণ কাজ করেনি, শেষমেশ একজন সাধারণ মানুষ তাকে নরক থেকে ফিরে এনেছে।

নোভি প্রথমে তাদের খুঁজে পেল। সে নারিয়ার কাঁধে হাত রাখল, মৃদু হাসি দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে সেই দুইজনের দিক নির্দেশ করল।

“...এড!” নারিয়া চেঁচিয়ে উঠল, কালো চুলের যুবকের দিকে ছুটে গিয়ে তাকে জোরে আলিঙ্গন করল, এড এই বিরল সুখে হাসতে লাগল, তখন তার মাথায় পরিচিত এক চাবুক পড়ল।

“তুমি কোথায় গিয়েছিলে! এবার থেকে চুপচাপ হারিয়ে যাবে না!”

“সে সবসময় তোমার জন্য চিন্তিত ছিল।” সাথে আসা নভি হাসতে হাসতে এডের কাঁধে হাত রাখল, “কিন্তু আমি জানি তুমি ঠিক আছো।”

“ওহ, আমি শুধু চিন্তা করছিলাম সিঙ্গেল মহিলার কাছে কী বলব।” নারিয়া ভ্রু উঁচিয়ে অস্বীকার করল, হঠাৎ একটু রেগে গেল, আবার একটি শক্ত চাবুক এডকে দিল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

এড বিভ্রান্ত হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল: “...আমি তো কিছুই বলিনি! কেন সে আবার রেগে গেল?”

“তুমি বুঝতে পারবে। কিন্তু তোমরা কোথায় গিয়েছিলে?” নভি বেচারা পবিত্র যোদ্ধাকে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, যিনি একপাশে একটু বিব্রত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, “ফিলিও তোমাদের জন্য চিন্তিত।”

“ওহ, আমি তাকে বলতে চাই! আর হারলিয়েট ও রিসেককেও... তারা... বেঁচে আছে তো?” এড অনিশ্চিতভাবে মাটিতে পড়া লাশগুলো দিকে তাকাল।

“তারা ঠিক আছে।” নভি তাদের হলের দিকে নিয়ে গেল, “তাদের পাদ্রি... নাথেরসের পাদ্রি এসেছে।”

“সত্যি?” এড সবসময় ওই পাদরিদের বিষয়ে আগ্রহী ছিল, “ওহ, নভি, আমি তোমাকে বলতে চাই, হোয়ান শাও...”

“আমরা তাকে ধরেছি।”

তারা তাড়াহুড়ো করে হোয়ানকে লোহার শৃঙ্খলে বেঁধেছিল, তাকে ও গবড়ীদের একটি ঘরে আটকে রেখেছিল, যুদ্ধে শেষে এলফরা একবার তাকে দেখতে গিয়েছিল। ছেলে জেগে ছিল, চুপচাপ কাঁদছে এমন গবড়ীদের মধ্যে বসে ছিল, মুখ বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল যাতে সে জাদু করতে না পারে, তবুও কোনো গবড়ি তার কাছে যেতে সাহস পায়নি। সেই গোলমালকারী প্রাণীগুলো মানুষের চেয়ে বিপদের প্রতি বেশি সংবেদনশীল মনে হয়। রিসেক তাকে অন্য একটি ঘরে স্থানান্তর করল, সেখানে কেউ পাহারা দিচ্ছিল।

“...হয়?” এড খুশি হওয়ার কথা ছিল, তৃপ্ত বা অন্তত শ্বাসের ভার কমে যাওয়া মনে হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু তার মন খালি মনে হচ্ছিল, একটু কষ্ট হচ্ছিল।

“আরেকজন নারী ছিল, একজন মৃত জাদুকরী, আমি... আমরা তাকে মেরেছি।” এরিক পাশে থেকে যোগ করল।

“নারী...” নভি রিসেকের কথাটা মনে করল, “গ্লোরিয়া? তোমরা তাকে মেরেছ? কখন?”

“আমি তার নাম জানি না, সে এরিককে একবার ছুরিকাঘাত করেছিল, ঠিক যেমন হোয়ান আমাকে একবার করেছে...” এড তার বুকের দিকে তাকাল।

নোভি থেমে গেল, অবাক হয়ে তাকে ধরে তার বুকের ক্ষত পরীক্ষা করতে চাইল।

কিন্তু সেখানে শুধু জামার ওপর ছোট একটি ছিদ্র এবং সামান্য রক্তের দাগ ছিল।

“আমি ठीक আছি।” এড সামান্য হাসল।

এলফ এখনও ভ্রু চড়িয়ে বলল: “তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো, এড, ওই ছুরিকাটা যদি হৃদয়ে ঢুকে যেত, তোমরা মারা যেতেই। সে মনে হয় ছুরি বেশ গভীরে ঢুকেনি।”

এড আর এরিক একে অপরের দিকে তাকাল, তার “ভাগ্য” মেনে নিল। এমনকি অলৌকিক কারণে “মৃত্যু থেকে ফিরে আসা” এই সময়ে আলোচনার বিষয় নয়।

তারা হলের মধ্যে ঢুকল। বাইরে থেকে বরফ খুঁড়ে মাটিতে ঘষছে সবাই, কিন্তু রক্তের দাগ এখনও চোখে পড়ে। তারা হয়তো আর কখনো এখানে থাকতে পছন্দ করবে না।

ফিলি দেওয়ালে দাঁড়িয়ে এক পাশে হতবাক হয়ে হলের এক কোণ তাকিয়ে ছিল, মুখে অদ্ভুত ভাব। সেখানে হারলিয়েট ও রিসেকসহ কয়েকজন একটি বৃত্ত গঠন করে দাঁড়িয়েছিল, এড ঘিরে থাকা ব্যক্তিদের দেখতে পাচ্ছিল না, শুধু দুর্বলভাবে মন্ত্র পাঠের শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।

“নাথেরসের পাদ্রি আহতদের চিকিৎসা করছে।” নভি নরম কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল, তারপর ডেকে উঠল: “ফিলি জেরি!”