একশো ত্রিশতম অধ্যায়: প্রকৃত সাহস

“কেন আমি মনে করি কোনো সমস্যাই সমাধান হয়নি?” এড মরু গাছের নিচে বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে করুণ স্বরে বলল।
নারিয়া আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সেই কথাগুলো বলে চলে গেল, তাকে ভাষণ দেওয়ার সুযোগই দিল না।
আকান পাশে একইভাবে বসে ছিল, সহানুভূতিশীল কিন্তু বিভ্রান্ত চেহারায় তার দিকে তাকিয়ে ছিল। সে গোপন বৈঠকে অংশ নিয়েছিল, তবে কেউ জানে না সে কতটুকু বুঝতে পেরেছে।
“আকান…” এড এখনও মাথা তুলে যেন সারা জীবন ধূসর আকাশ দেখছে, বলল, “তুমি কি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরবে? আমার বাড়িতে একটা দুর্গ আছে… আহ, যদি ওয়ালা জানতো স্কট এখনও বেঁচে আছে, তাহলে হয়তো দুর্গটা আর আমার বাড়ি থাকত না, কিন্তু সমস্যা নেই, আমার ভিসা শহরে একটা বড় বাড়ি আছে, স্টনবুচিতো আছে। তুমি কি দক্ষিণে গিয়েছ? স্টনবুচিতে অনেক অনেক ফোয়ারা আছে, সেখানে সবাই ‘হাজার ফোয়ারার শহর’ বলে ডাকে, খুব সুন্দর আর উষ্ণ, তিস আর নোভি ও সেখানে থাকে, তুমি প্রতিদিন মচির কাছে যেতে পারো খেলতে…” তার কণ্ঠ ক্রমশ ম্লান হয়ে এলো।
সেটা ছিল শান্তিপূর্ণ ও সুন্দর দৃশ্য, সাধারণ কিন্তু সুখী জীবন, কিন্তু তার মধ্যে একটিও আকর্ষণ নেই।
আরও তার পক্ষে কিভাবে নারিয়াকে ছেড়ে একা বাড়ি ফিরে যাওয়া সম্ভব?
“আকান,” সে হাল্কা করে উচ্ছ্বাস করল, “একবার মারা যাওয়ার পর মৃত্যু ভয় পাওয়া কি লজ্জাজনক?”
“হয়তো একবার মারা যাওয়ার পরই বুঝতে পারো তুমি কি হারাবে, তাই একটু ভয় পাওয়া লজ্জার কথা নয়।” পেছন থেকে কেউ উত্তর দিল।
স্কট তার পাশে এসে দাঁড়াল, মাথা নিচু করে তাদের দিকে তাকাল।
“তুমি কি ভয় পাও?” এড বলল, “আহ, ভুলে গেছি, তুমি নাইসারসের পুরোহিত, মৃত্যুর পরও তোমার আত্মা তাঁর পবিত্র মণ্ডপে চিরকাল মহিমায় ভরা থাকবে, সবাই তোমাকে পূজিবে।”
“হ্যাঁ… কিন্তু আর কখনো রক্ত ফুটে উঠবে না, আর কখনো কালো পাথরের বামনের মদের নেশায় মাতলামি হবে না, আর কখনো… আর কখনো ইসকে বলতে পারব না ‘শীতকালে বারান্দায় খালি পায়ে দৌড়োবে না!’” তার হাসিখুশি কণ্ঠে স্মৃতিচারণা ছিল, “এড, মৃত্যুভয় পাওয়া মানে এই পৃথিবীতে এমন কিছু আছে যা তোমার জন্য মূল্যবান, এটা খারাপ নয়, তুমি হয়তো নিজেকে প্রশ্ন করো, সেই জিনিসগুলোর জন্য তুমি কতটুকু দিতে প্রস্তুত।”
“যদি আমি শুধু সোনার মুদ্রার গাদায় শুয়ে থাকার অনুভূতি ছাড়তে না চেয়ে বেঁচে থাকতে চাই, সেটাও কি খারাপ?” এড মন খারাপ করে বলল।
স্কট হাসল, “তাহলে তুমি কি সোনার গাদায় শুয়ে থাকার জন্য মরতে চাও?”
“স্কট!”
ফিলি মন্দিরে জোরে চিৎকার করল। স্কট তৎক্ষণাৎ চলে গেল, এড আর আকান বসেই আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

“যদি আমি সোনার গাদায় শুয়ে থাকার জন্য মরতাম, তাহলে আমি কীভাবে শুয়ে থাকতাম?” টিস অস্থির হয়ে এডের বোকা মুখ সরিয়ে দিল, “তুমি এমন মূর্খ প্রশ্ন করো কেন!”
রাত হয়ে গেছে, স্কট ছাড়া সবাই সূর্য দেবের মন্দিরে ছিল, বেশ কিছুক্ষণ পর এরিকও এসে পৌঁছালো। এখানে নিচের হলে থেকে অনেক পরিষ্কার আর আরামদায়ক।
কিন্তু নারিয়ার রাগ এখনও কমেনি, সে কাউকে পাত্তা দেয় না, যেন এখানে সে একা, নিজের জন্য একটা ঘর নিয়ে আগুন জ্বালিয়ে নিজের রাতের খাবার রান্না করল, খেয়ে দরজার মুখের দিকে মুখ ফিরিয়ে শুয়ে পড়ল। তাই এলভই অন্যদের জন্য রাতের খাবারের দায়িত্ব নিল।
এড আশাবাদী মুখে ফিলির দিকে ফিরে বলল,
“আমার সেই রকম কোনো শখ নেই।” ফিলি হাসতে হাসতে বলল, “এই ধরনের প্রশ্ন তোমাকে একটা ড্রাগনের কাছে জিজ্ঞাসা করা উচিত।”
“আমি শুধু একটা ড্রাগনকে চিনি, আমি নিশ্চিত সে সোনার মুদ্রায় একদম আগ্রহী না।” এড দুঃখে বলল।
“তুমি কিভাবে জানো? হয়তো সে এখনই সোনার মুদ্রার গাদায় শুয়ে আছে।” টিস দুষ্টুমি করে হাসল।
“…টিস, তোমার সাহায্য দরকার নেই, তার মাথা ইতিমধ্যে যথেষ্ট গোলমেলে।” নোভি খাবারের আরেকটু আনল, টিসের ক্ষুধা ধীরে ধীরে ফিলি আর আকানের দিকে প্রবণ হচ্ছে, যা এলভকে চিন্তিত করছে।
“তার কি মাথা আছে? আমি ভাবতাম সে নিজের মাথা খেয়ে ফেলেছে।”
“টিস…”
“হেই, আকান, এটা খেয়ো না! এটা এডের মাথা!”
“টিস!” নোভি হতাশ হয়ে উচ্চস্বরে বলল।

এডের মুখে যেন নিজেকে দেয়ালে ঠোকাতে ইচ্ছে করছে।
“এড, সোনার গাদা নিয়ে চিন্তা করো না।” নোভি নিশ্বাস ফেলল, “আমি নিশ্চিত সেটা মূল বিষয় নয়।”
“আমি জানি।” এড হতাশ হয়ে বলল, “সে আমাকে জিজ্ঞাসা করছে আমি কেন মরতে রাজি, কিন্তু আমি একদমই মরতে চাই না। আমি স্বার্থপর আর ভীতু, তোমার বন্ধু হওয়ার যোগ্য নই, ইসের বন্ধু হওয়ারও নই।”
“এড,” নোভি মনোযোগ দিয়ে তার দুঃখিত মানব বন্ধুর দিকে তাকিয়ে বলল, “আমরা সবাই মারা যাবো, প্রকৃতপক্ষে, আমরা প্রতিনিয়ত মৃত্যুর সম্মুখীন। যদি তোমার জন্য কিছু স্বস্তির হয়, আমি বলতে পারি এটা হয়তো আরেকটি যাত্রার প্রারম্ভ, কিন্তু তার আগে, তোমাকে নিজেকে প্রশ্ন করতে হবে, তুমি এই পৃথিবীতে তোমার যাত্রা কিভাবে সমাপ্ত করতে চাও, যাই হোক তা হঠাৎ শেষ হয়ে গেলেও, সে যেন অনুতাপ নয়।”
“…আমি ইসকে খুঁজে পেতে চাই।” অনেকক্ষণ পর এড ধীর করে বলল, “আমি চাই তার পিঠে চড়ে বরফ সমুদ্র পার হতে… আমি বরফের মাঠ দেখতে চাই, কিছু বর্বর বন্ধু বানাতে চাই, তারপর কিংবদন্তি দানবদের ধ্বংসাবশেষ দেখতে চাই… আমি চাই এলভরাজ্যের রাজধানী যেতে, যেখানে তুমি গেছ, পশ্চিমের মরুভূমি দেখতে, তোমার বোল্ট বামনের বন্ধুদের চিনতে চাই… আমি চাই তোমাদের সঙ্গে, নারিয়া এবং ইসের সঙ্গে এসব করতে।”
সে জোরে নাক মোচড় দিল, “ঠিক আছে, এখন আমি স্বার্থপর, ভীতু আর লোভী, যদি তুমি আর আমার বন্ধু হতে না চাও, আমি তোমাকে দোষ দেবো না।”
এলভ হাসল,
“তাহলে চল একসাথে যাই, আমার বন্ধু।”

নারিয়া ভোরবেলা একা যাত্রা শুরু করল—অন্তত সে তাই ভাবছিল।
সে স্বীকার করল সে রাগে এমনটা করছে। যেমন আগে বাড়িতে ছিল, সে বিরক্ত হলে মুখ ভেঙে ফেলে, কাউকে পাত্তা দেয় না, এলেনকে বলে “আমি একা খুব ভালো থাকতে পারি, তোমার দরকার নেই,” আবার ভয়ে ভয়ে ভাবছে কখন এলেন এসে তাকে শান্ত করবে, কিংবা লাঠি নিয়ে দরজায় কড়াকড়ি করবে, তারপর সব ঠিক থাকবে, তারা একে অপরের জন্যই থাকবে, ভালোবাসার বাবা-মেয়ে, কেউ কাউকে ছাড়বে না।
সে ইসের সঙ্গে কখনো ঝগড়া করেনি। অন্তত সেই ইস যাকে সে ড্রাগন হিসেবে জানতো না, যে ছিল নম্র ও আজ্ঞাবহ। আর, যাই হোক সে বড় বোন, তাই বড় বোনের মতো আচরণ করতেই হবে।
অন্তত এডের ব্যাপারে… কখনো কখনো সে মনে করে হয়তো সে এডের প্রতি একটু কঠোর। কঠোর আর ধৈর্যশীল নয়, গালি দেয় বিনা দ্বিধায়, মারধর করে নির্দয়ভাবে। কিন্তু যদি সে সত্যিই রাগে থাকে, এড সবসময় এসে তাকে শান্ত করে, ভুল তার কি না তা বিবেচনা না করেই।
কিন্তু পুরো রাত এড তাকে ক্ষমা চায়নি, টিস এসে বলল না “প্রিয়, ভয় পাও না, আমি তোমার সঙ্গে আছি,” এলভও শান্ত ও ধৈর্যশীলভাবে তাকে সান্ত্বনা দেয়নি, এমনকি আকানও দরজায় মাথা দিয়ে চিন্তিত হয়ে দেখেনি।
এটা সত্যিই তাকে একটু দুঃখিত করল।
সে ঘর থেকে বেরিয়ে সূর্য দেবের মন্দিরের বিস্তৃত, নির্জন হলে গেল, আগুন নিভে গেছে, ধোঁয়ার হালকা কুণ্ডলী উঠছে। সে রাতে তাদের হাসাহাসির শব্দ শুনেছিল, কিন্তু কখন তারা চলে গেছে শুনতে পায়নি—তারা তাকে বিদায়ও জানায়নি।
কিন্তু এর জন্য কার দোষ? সে নিজেই প্রথম পিছু ফিরে সবাইকে ঠাণ্ডা পিঠ দেখিয়েছে, যেন তারা সবাই তার বিশ্বাস ভঙ্গ করেছে, ইসকে অবহেলা করেছে।
কিন্তু কেউ তাকে কিছু দেনি।
—তাই, এটা সব স্কট আর এলেনের দোষ!
সে নিজেকে দোষারোপ করে রাগে দরজা থেকে বেরিয়ে প্ল্যাটফর্মের কিনারায় গেল, তখন বুঝল একটা বড় সমস্যা—সে নামতে পারছে না।
গতকাল সবাইকে এখানে আনার পরিকল্পনা ছিল এডের। যেহেতু তাদের সাথের জিনিসপত্র নিতে হবে, সুযোগে নাইসারসের পুরোহিত—স্কটকে দেখার জন্য। এড মনে আছে ক্যালেব্রিয়ানের ধূসর রত্ন জড়ানো ছড়া, কিন্তু স্কটের কাছে এমন কোনো জাদুকরী বস্তু ছিল না, তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল, শেষে নোভি প্রথমে উপরে উঠল, তারপর দড়ি দিয়ে সবাইকে টেনে তুলল।
কিন্তু এখন, যে পাথরের খুঁটি দড়ি বাঁধার ছিল, তা ফাঁকা, আর সে জানে না এলভ দড়ি কোথায় রেখেছে।
সে একটু রাগ করল—সেই লোকেরা কি সত্যিই তাকে ভুলে গেছে?!
কিন্তু সমস্যা নেই, সে মনে আছে আকান যখন তাদের নিচে নিয়ে গিয়েছিল সেই নিকাশী নল ফাঁক।
কিন্তু সেই ফাঁক একটা বড় পাথর দিয়ে সিল করা, তার শক্তিতে তাকে সরানো অসম্ভব।
নারিয়া কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে থেকে গভীর শ্বাস নিয়ে চিৎকার করল, “এড সিঙ্গেল! বেরিয়ে আসো!”
ডান পাশে ছায়ায় পরিচিত ঠাট্টাটিপ্পণির হাসি ফুটে উঠল, এক ব্যক্তি লাথি খেয়ে বেরিয়ে এল, গলা দিয়ে বলতে লাগল, “এটা আমার আইডিয়া ছিল না!”
নারিয়া রাগে তাকে ঘুরিয়ে দেখে, ব্যাগ ফেলে এগিয়ে গেল, সে পালাতে চাইল কিন্তু আবার সাহসিকতা নিয়ে ফিরে এসে তাকে শক্ত করে আলিঙ্গন করল… তারপর মাথার পেছনে এক চটকানি দিল।

“আর এভাবে করো না!” সে রাগে বলল।
এড মাথা ঘষে হাসল।
টিস লাফিয়ে উঠল, নারিয়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, “প্রিয়! তুমি কি সত্যিই আমাকে ছেড়ে যাবে? নোভির রান্না তো একেবারেই খারাপ, তোমাকে না পেলে আমি এত দুর্বল হবো যে কঙ্কালও আমাকে দেখার আগ্রহ পাবে না!”
তাদের মাঝখানে ছোট মচি অসন্তুষ্টি জানিয়ে শব্দ করল।
কেউ রাগে মুখ করল না, নারিয়া তার কোমল লাল চুলে গাল ঘষে বলল, “দুঃখিত…”
“তুমি তাকে খুঁজে পাবে, নারিয়া, কিন্তু তুমি একা হবে না।” নোভি এগিয়ে এসে তার ব্যাগ তুলল, “আমরা একসাথে যাবো, একসাথে ফিরবো।”
“এখন প্রশ্ন,” টিস হাসিমুখে বলল, “আমরা কি শর্টকাট নেব, শর্টকাট নেব, না কি শর্টকাট নেব?”
“নিকাশী নল…” এড মুখে ফিসফিস করে বলল, আকান বড় পাথর সরিয়ে কালো গর্ত দেখাল, মনে একটু ভয় কাজ করল।
কিন্তু… সঙ্গীরা তার পাশে আছে, আর কী ভয়?
“শর্টকাট!” টিস হাসতে হাসতে প্রথম গর্তে লাফ দিল।

তারা আনকটেন জাতির সঙ্গে বিদায় নিল। ফিলি আর এরিক আগে চলে গেছে, কামে ফিরে গেছে, দুই হারানো পবিত্র যোদ্ধার খোঁজে। এরিকের ফিরে পাওয়া শক্তি ফিলিকে চিন্তিত করেছে—সে ভয় পাচ্ছে সে বাইয়ের ব্যাপারে খুবই তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যদি শক্তি হারানো বাইয়ের দোষ না হয়, তার অযৌক্তিক রায় সেই পবিত্র যোদ্ধাকে আরও বেশি রাগী ও প্রবণ করে তুলবে।
তারা প্রাচীন শহরের গেটের কাছে হালিয়াটের দেয়া গাইডকে খুঁজে পেল, সে সোনালী চুলের, উজ্জ্বল হাসির।
“স্কট…” এড একটু অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি আমাদের সঙ্গে যাবে?”
স্কট মাথা নেড়ে বলল, “আমার এলেনের মেয়ের সঙ্গে একটা প্রতিযোগিতা আছে, তোমাদের সঙ্গে থাকলে তো প্রতিযোগিতা হবে না? তবে আমাকে কামট্রিলেও যেতে হবে, তোমাদের জন্য পথ দেখাতে পারি।”
“…আমার বোকামি ভুলে যাও, স্কট, তোমাকে আমাদের সঙ্গে আসতে হবে।” নারিয়া লজ্জা পেয়ে বলল, “বরফের মাঠ একা ভ্রমণের জন্য ভালো জায়গা নয়।”
“চলো, স্কট।” এড আন্তরিকভাবে আমন্ত্রণ জানাল, সে ইসের শৈশবের গল্প জানতে চায়… এলেন কার্ভো আর তার বন্ধুদের সাহসিকতার গল্প।
স্কট নির্দিষ্ট উত্তর না দিয়ে হাসল, “চল যাই। কামট্রিলে পৌঁছতে কয়েক দিন লাগবে।”
কিছু দূর এগিয়ে এড পেছনে তাকিয়ে দেখল সেই শহর, যা প্রথম দেখায় তাকে মুগ্ধ করেছিল, এখনো মার্জিত ও গৌরবময়, কিন্তু কুয়াশায় ঢাকা।
এলভ তার দিকে তাকিয়ে ছিল—তার প্রাচীন জন্মভূমি, এলভদের গর্ব, যা সময়ের স্রোতে বিলীন হবে। সে শুধু আশা করল ত্যাগের টাওয়ারের এলভরা তার জন্য বেছে নেওয়া বিশ্রামের জায়গায় শান্তিতে শুয়ে থাকবে, দেয়ালে খোদিত রাগ কখনো অভিশাপে পরিণত হবে না।

অনেক বছর পর, ছায়া প্রথমবার শহরের বাইরে তাকাল। আনন্দ ও উদ্বেগ নিয়ে, সে তার সন্তানকে আবার যাত্রায় দেখতে পেল।
সে হয়তো আর কখনো ফিরবে না, যেমন হাজার বছর আগে ধীরে ধীরে শহরের গেট পেরিয়ে এলভরা একের পর এক দুঃখে বাড়ির দিকে তাকিয়ে আবার ফিরতে পারে নি।
তবে সে এখানেই থাকবে, নীরবে অপেক্ষা করবে, সময়ের শেষ অবধি।