অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: দায়িত্ব

এডের যখন তার জিনিসপত্র গোছাচ্ছিল, তখন সে কান খাড়া করে কথা শোনার চেষ্টা করছিল।

অবশ্য একে ঠিক আড়ি পেতে শোনা বলা চলে না। যে কথা বলছিল সে গলা নামানোর কোনো চেষ্টাই করেনি, আর সেখানে কোনো আড়ালও ছিল না, তাই কথাগুলো নিজেই এসে তার কানে প্রবেশ করছিল।

ভینس জিজ্ঞেস করল, আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি একা যাবেন? অবশ্যই, নেথালিস আপনার সাথে আছেন। কিন্তু ওই বরফমানবগুলো তো কোনো দেবতায় বিশ্বাস করে না... তারা আপনার কথা শুনবে না।

স্কট বলল, কিন্তু তারা আমার কোনো ক্ষতিও করতে পারবে না, তাই চিন্তা করার কিছু নেই, এখানকার মানুষগুলোর যত্ন নিবেন। ফলাফল যাই হোক না কেন, আমি দ্রুত ফিরে আসব। আর একটা কথা, কেউ কি আমার বন্ধুকে বনের প্রান্তে পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করতে পারবে?

কুজের মোহনা?

না, উত্তরে, তারা জায়ান্টস এক্স-এ যেতে চায়।

তারা... তারা কি তবে আইস ফিল্ডে প্রবেশ করতে চায়? ভینس অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

হ্যাঁ। স্কট সংক্ষিপ্ত জবাব দিল।

ভینس মাথা নাড়ল, আর কিছু বলল না।

স্কট তাদের দিকে এগিয়ে এল।

প্রস্তুত তো? সে জিজ্ঞেস করল।

এডের এলোমেলোভাবে মাথা নাড়ল।

স্কট তাদের গুহার মুখে পৌঁছে দিল, ভিনসের ব্যবস্থা করা লোকেরা এসে পৌঁছানোর অপেক্ষায় থাকার সময় সে একটানা এডের উদ্দেশ্যে কিছু পরামর্শ দিয়ে যাচ্ছিল, যা নিয়ে তার মনে কিছুটা আশঙ্কা ছিল।

স্কটের মুখে হাসি ফুটিয়ে সে বলল, আমি তো অন্তত জায়ান্টস এক্স পর্যন্ত তোমাদের সাথে যাওয়ার কথাই ভেবেছিলাম... যদিও এটা মোটেও উপযুক্ত সময় নয়, তবে আমার ধারণা একজন ভালো গাইড খুঁজে পাওয়ার মতো যথেষ্ট অর্থ তোমার কাছে আছে। সেখানে ঘোড়াও কেনা যাবে, তবে ওই বামনদের রত্নগুলো কাউকে না দেখানোই ভালো। আমি সেখানে যাইনি, তবে শুনেছি, জায়গাটা মোটেও নিরাপদ নয়। কোনো মানুষকে বিশ্বাস কোরো না, একজন বরফমানব বা সংকর জাতের কাউকে বেছে নাও, তারা হয়তো ক্রুর এবং মেজাজি হতে পারে, কিন্তু তবুও তাদের নিজস্ব গৌরব ও বিশ্বাস রয়েছে—তোমাদের তাদের পূর্বপুরুষের নামে শপথ করাতে হবে, তবেই অন্তত বরফভূমির ওপরে তারা তাদের শপথ ভাঙার সাহস করবে না।

এডের মাথা নাড়ল।

বসন্ত প্রায় এসে গেছে। তোমরা তাকে খুঁজে পাও বা না পাও, গ্রীষ্ম শেষ হওয়ার আগেই আইস ফিল্ড ছেড়ে চলে এসো, সে সময় আমিও কান্ট্রিলিয়ারে ফিরে আসব। তোমরা কি ভালা ও অ্যালেনকে কথা দাওনি যে শরৎকালে তোমরা অবশ্যই ফিরে আসবে? তাদের বেশি দিন অপেক্ষা করানি, নতুবা... কে জানে অ্যালেন কী করে বসবে, সে পাগল হয়ে গেলে সবার চেয়ে বেশি ভয়ংকর হয়ে ওঠে, লোগানও তাকে বাধা দেওয়ার সাহস পাবে না।

এডের মাথা নাড়তে থাকল। সে স্কটের উদ্বেগ অনুভব করতে পারছিল, যদিও সে তাকে মামা বলতে রাজি ছিল না... তবুও সে তার মামাই বটে। ইসের সাথে তো আসলে স্কটের রক্তের কোনো সম্পর্ক নেই, অথচ তার সাথে আছে... এই অনুভূতি তাকে এক অদ্ভুত অস্বস্তিতে ফেলে দিচ্ছিল।

স্কটের চোখে উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল, তিনি যে রাতের আলোয় অর্ধএলফ পুরোহিতের হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার ঘটনা এডের কাছে ব্যাখ্যা করতে পারেননি, তা স্মরণ করে বললেন, অ্যালেন যদি ক্যলেব্রিয়েনকে তোমাদের সাথে পাঠায়, তবে সে অবশ্যই যাবে, কিন্তু আমার ভয় হয় তার নিজেরই হয়তো কিছু সমস্যা আছে। তোমাদের নিজেদের সাবধানে থাকতে হবে। গাইড তোমাদের যথাসম্ভব বরফমানবদের বসতিগুলো এড়িয়ে নিয়ে যাবে, তবে শোনা যায় নেক্রোম্যান্সাররা ওই বরফভূমিতে ক্রমাগত সক্রিয় রয়েছে। যদি তাদের শক্তি বৃদ্ধি পায়... তবে সে জায়গা আগের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।

নারিয়া হঠাৎ বলে উঠল, আপনি যদি আমাদের সাথে যান, তবে কি এত বিপদ থাকত না? আমরা আপনার জন্য অপেক্ষা করতে পারতাম।

স্কট হেসে বলল, আমার যতদূর মনে পড়ে আমাদের মধ্যে কোনো একটা প্রতিযোগিতা ছিল? স্পষ্টতই সে এই প্রসঙ্গ এড়িয়ে যেতে চাইছিল।

নারিয়া হঠাৎ একটু রেগে গিয়ে বলল, আমি তো বলেইছি, ওই বোকামি কথাটা ভুলে যাও! জানো তো, এখন দেখে মনে হচ্ছে যেন তুমি আমাদের তাড়িয়ে দিতে চাও!

টেস সুযোগ বুঝে তার কল্পনাশক্তি ব্যবহার করতে শুরু করল, ওহ, হতে পারে সে জানেই না ইস কোথায় আছে, আমরা চলে যাওয়ার পর সে গোপনে একা একা তাকে খুঁজতে যাবে, তারপর... তা-ডা! সে জিতে যাবে!

...আমি শপথ করছি আমি সত্যিই জানি না। নারিয়ার সন্দেহভাজন দৃষ্টির সামনে স্কট মলিন হেসে ফেলল। সে আসলেই এডের সাথে রওনা হতে চাচ্ছিল না, তবে সেটার কারণ মোটেও সেটা ছিল না।

অথবা তুমি জানো যে তুমি শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে ইসের নাম ডাকলে সে নিজে নিজেই বাধ্য ছেলের মতো উড়ে চলে আসবে—আমাকে বিশ্বাস করো, সে শুনতে পেলে নিশ্চিতভাবেই আসবে। তারপর, তা-ডা! তুমি আবার জিতে গেলে! ...কথা প্রসঙ্গে, তোমাদের বাজিটা আসলে কী নিয়ে ছিল? আমি কি বাজি ধরতে পারি? বরফ ড্রাগনটি যদিও তাদের বাঁচিয়েছিল, কিন্তু তাদের পাহাড়ের অর্ধেক পথে ফেলে রেখে হিমশীতল হাওয়ায় দীর্ঘক্ষণ কাঁপিয়ে রেখেছিল, নিচে নেমে এসেই সে প্রথম প্রশ্নটা করেছিল, স্কট ক্লিথার্স কোথায়?, যেন তাদের কোনো অস্তিত্বই ছিল না... এই শত্রুতা সে বেশ ভালোভাবেই মনে রেখেছিল।

এই দফায় স্কট আর হাসতে পারল না।

সে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, তার মুখ ফ্যাকাশে, একটি শব্দও মুখ দিয়ে বের হলো না। এক অব্যক্ত দুঃখ ও অপরাধবোধ যেন মুহূর্তেই তাকে ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, তার উজ্জ্বল হালকা নীল চোখ দুটি নিভে গেল, এতই দুর্বল মনে হচ্ছিল যেন এক আঘাতেই তা ভেঙে যাবে।

টেস মুখ বন্ধ করে ফেলল, একটু অস্বস্তি বোধ করে নরওয়ের কাছে সরে গেল।

নরওয়ে বলল, ক্ষমা কোরো... টেসের তোমাকে দোষারোপ করার কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, সে কেবল...

নারিয়া স্কটের চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে বলল, সে কেবল তোমাকে বোঝাতে চেয়েছিল যে ইসের কাছে তুমি কতটা গুরুত্বপূর্ণ... যদি তুমি একা তাকে খুঁজতে যেতে চাও, তবে তাই করো। কিন্তু... ওই গুঞ্জনগুলোতে বিশ্বাস কোরো না, সহজে তাকে ছেড়ে দিয়ো না, ঠিক যেমন সে কখনো তোমাকে খুঁজে পাওয়ার আশা ছেড়ে দেয়নি।

একটি দীর্ঘ তীর শূন্য ভেদ করে এসে স্কটের পায়ের কাছের বরফে বিঁধল, তীরের বেশিরভাগ অংশ বরফের নিচে ঢুকে গেল, শুধু কালো রঙের পেছনের পালকগুলো হালকা কাঁপছিল।

একটি কণ্ঠস্বর তাকে সতর্ক করে বলল, থেমে যাও, মানুষ। সাবলীল নয় এমন সাধারণ ভাষাটি শুনতে কিছুটা কষ্টকর মনে হচ্ছিল, আর এক পা সামনে বাড়ালে, তুমি ওখানেই মারা যাবে।

স্কট মাথা নিচু করে সেই তীরের দিকে তাকিয়ে বরফমানবদের শক্তিশালী ধনুক কতদূর পর্যন্ত তীর ছুড়তে পারে তা দেখে কিছুটা অবাক হলো।

সে উচ্চস্বরে বলল, আমি... একজন পুরোহিত। আমি তোমাদের নেতার সাথে কথা বলতে চাই।

ওই কণ্ঠস্বর তাকে জানাল, বরফমানব Your God এ বিশ্বাস করে না, মানুষ, তোমার পরিচয় সম্পূর্ণ অর্থহীন। আমাদের নেতার সাথে কথা বলার কোনো যোগ্যতা তোমার নেই।

তোমরা যদি দেবতায় বিশ্বাসই না করো, তবে অস্ত্রহীন একজন মানুষকে ভয় পাও কেন?

...আমি তোমাকে আগেই সতর্ক করেছি! রাগান্বিত গর্জনের সাথে আরও একটি তীর স্কটের বুকের দিকে ছুটে এল।

কিন্তু সেই তীর মানুষের দুর্বল দেহ ভেদ করতে পারল না, স্কটের গায়ে লাগার সাথে সাথেই তা শক্তি হারিয়ে ফেলল, যেন ডানাকাটা কোনো পাখি, নিস্তেজ হয়ে স্কটের পায়ের কাছে ঝরে পড়ল।

...তুমি কে? ওই জাদুকর বিদ্যা কী? এখনও উচ্চস্বরে থাকা সেই স্বরের মধ্যে কিছুটা আতঙ্ক জড়িয়ে গেল।

স্কট শান্তভাবে বলল, আমি আগেই বলেছি, আমি একজন পুরোহিত, আমি কেবল তোমাদের নেতার সাথে কথা বলতে চাই।

তাকে খুব বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়নি।

কেউ একজন ডেকে উঠল, তাকে ভেতরে নিয়ে এসো!

গ্রামের মুখের কাঠের বেড়া সরিয়ে ফেলা হলো, স্কট ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে গেল, তার ওপর নির্দেশ করা তীরগুলোকে ভয় পেয়ে নয়, বরং নিজেকে শান্ত করার জন্য—যা প্রতিটি মুহূর্তের চেয়ে কঠিন হয়ে উঠছিল।

বরফমানবদের নেতা দিনের বেলাতেও জ্বলতে থাকা ক্যাম্পফায়ারের পাশে বসে ছিল, সে যখন দাঁড়িয়ে পড়ল, তখন খুব খাটো না হওয়া স্কটও কেবল তার বুক পর্যন্ত পৌঁছাল। তার কপালে বরফমানবদের বৈশিষ্ট্যপূর্ণ উঁচু ভ্রূ ছিল, যা তার চোখগুলোকে আরও গভীর করে তুলেছিল। কালো লম্বা চুল ও দাড়ি ছোট ছোট অনেক বিনুনিতে বাঁধা ছিল, যার মধ্যে পশুর হাড় দিয়ে সাজানো ছিল। রুক্ষ ত্বক দেখতে পাথরের মতো মনে হচ্ছিল, তার কপালে এবং উন্মুক্ত বাহুতে নীলচে-ছাই রঙের ট্যাটু উঁকি দিচ্ছিল, যার মধ্যে স্কট একটি শীতের নেকড়ের প্রতিকৃতি চিনতে পারল।

সেটি এখান থেকে সবচেয়ে কাছের বরফমানব উপজাতির প্রতীক, তবে শীতের নেকড়ের ছবি আঁকা পতাকাটি ক্যাম্পফায়ারের পাশে ওড়েনি।

তরুণ নেতাও একইভাবে স্কটকে জরিপ করছিল, তার চোখে আরও বেশি কৌতূহল ছিল। সে মানুষগুলোর মাঝে দেবতাদের এই দূতদের কথা শুনেছিল, তারা উপজাতির শামানদের মতো ছিল, তাদের বিশ্বাস করা দেবতাদের সাথে যোগাযোগ করতে পারত।

সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, তুমি কী নিয়ে কথা বলতে চাও?

স্কট চারপাশটা এক নজর দেখে নিয়ে বলল, তোমরা মানুষে ভরা এই গ্রামটি দখল করে নিয়েছ... কিন্তু তোমরা একে পুড়িয়ে দাওনি, কাউকে হত্যাও করোনি।

তুলুন অকপটে বলল, এটা এখন বরফমানবদের।

স্কট জোর দিয়ে বলল, তোমরা এটি দখল করে নিয়েছ, তার মানে এই নয় যে এর মালিকানার অধিকার তোমাদের আছে। আমি এমন কথা কখনো শুনিনি যে একদল বরফমানব পূর্বপুরুষের আত্মাদের সুরক্ষিত ভূমি পরিত্যাগ করে, দেবতাদের দেওয়া বনকে নিজেদের বাসস্থান বানিয়ে নিয়েছে।

তুলুন রেগে গিয়ে বলল, ...সেটা তোমার ব্যাপার নয়।

স্কট সাহসী অনুমান করে বলল, তোমরা কি নির্বাসিত? কোনো উপজাতি কি তোমাদের বহিষ্কার করেছে আর যাওয়ার মতো কোনো জায়গা নেই তোমাদের? যদি তাই হয়...

তুলুন গর্জন করে স্কটের খুব কাছে চলে এল, তার শরীরের ছায়া পুরো মানব পুরোহিতকে ঢেকে ফেলল, কিন্তু সে শুধু মাথা উঁচু করে হালকা নীল চোখে ভয়হীনভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

বরফমানবদের কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে গেল, কিন্তু তার রাগ আরও তীব্র হয়ে উঠল, তুমি আমাদের জিজ্ঞেস করছ আমরা কেন এখানে এলাম? বরং মানুষের কাছে জিজ্ঞেস করো, কেন তারা আমাদের বরফভূমিতে ছুটে এসেছে?! আমি তাদের দেখেছি, ওই মানব জাদুকরদের। তারা আমাদের ভূমি দূষিত করেছে, পূর্বপুরুষের আত্মারা শামানদের ডাকে আর সাড়া দেয় না, মৃতরা রাক্ষসে পরিণত হয়ে নিজেদের পরিবারকে হত্যা করতে ফিরে আসছে! ওই কালো জোব্বা পরা রাক্ষসগুলো, তারা এমনকি একটি বিশাল বরফ ড্রাগনকে নির্দেশ দিতে পারে, সে আকাশ থেকে নেমে এসে আমাদের যোদ্ধাদের মনোবল জাদুবলে ধ্বংস করে দেয়... আমি জানি না আরও অনেকে অন্য উপজাতির কাছে পালিয়ে গেছে কি না, কিন্তু এখানে—তুলুন এই ছোট, করুণ, গাছের ভিড়ে প্রায় শ্বাসরোধ হয়ে আসা মানব গ্রামটির চারপাশে তাকিয়ে গভীর ক্ষোভ ও বেদনার সাথে বলল, এখানে যা অবশিষ্ট আছে, তা হলো আমার খুঁজে পাওয়া আমার সমস্ত স্বজন!

মানব পুরোহিতের মুখ থেকে রক্তের আভা মিলিয়ে গেল, তুলুন প্রথমে ভেবেছিল সেটা বুঝি ভয় বা লজ্জার কারণে, কিন্তু পুরোহিত এক পা-ও পিছিয়ে যায়নি, সে কিছুক্ষণ নীরব থেকে আবার বলে উঠল, তোমরা এখানে থাকতে পারো না।

সে বরফমানবদের গর্জনের মাঝে তুলুনের কালো চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে শান্তভাবে কথাটি চালিয়ে গেল, কিন্তু ওই জাদুকররাও আমাদের শত্রু। আমরা এই বনে তোমাদের বসতি স্থাপন করতে সাহায্য করতে পারি, আমি... আমরা অন্ধকার ও অশুভ শক্তিকে তোমাদের শিশুদের থেকে দূরে রাখতে পারি, এর জন্য তোমাদের কোনো দেবতায় বিশ্বাস করার প্রয়োজন নেই। তবে তার আগে, তোমার যা যা জানা আছে সব আমাকে বলতে হবে—ওই জাদুকরদের সম্পর্কে, ওই... ড্রাগনটি সম্পর্কে।

তার চোখের গভীরে রাগ, উদ্বেগ, এমনকি দুঃখ উপচে পড়ছিল, যা বরফমানবকে বিভ্রান্ত করে তুলল।

তুলুন অবজ্ঞার সাথে বলল, ...আমি তোমাকে বিশ্বাস করি না, মানুষ। তোমাদের দেবতা তো তার নিজের ভক্তদের বাড়িঘরও রক্ষা করতে পারে না, তবে সে কোন অধিকারে আমাদের রক্ষা করবে?

পুরোহিত তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল—সে নিজেকে আরও ধৈর্যশীল হওয়ার উপদেশ দিয়েছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার ধৈর্য সহজেই ফুরিয়ে গেল।

সে তার দৃষ্টি ক্যাম্পফায়ারের দিকে ফিরিয়ে নিল।

আগুন এক মৃদু শব্দের সাথে গর্জে উঠল, হঠাৎ প্রচণ্ড বেগে জ্বলে উঠল, আগুনের শিখাগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, মোচড় দিল, নৃত্য করল, ধীরে ধীরে একটি বিশাল অগ্নি ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো, সে তার ডানা প্রসারিত করল, মনে হলো যেন পুরো গ্রামকে আগুনে গ্রাস করে ফেলবে, কিংবা আকাশে উড়ে যাবে।

তুলুন গর্জন করে পেছনের দিকে সরে গেল, তার অস্ত্রটি টেনে বের করল, একটি বিশাল দুই হাতের তলোয়ার, কিন্তু সে জানত না কীভাবে এই ধরনের শত্রুর বিরুদ্ধে লড়তে হয়—তবে মুহূর্তের মধ্যে সেই ড্রাগনটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

ক্যাম্পফায়ার শান্তভাবে জ্বলতে থাকল, অলস আগুনের শিখা কিছুটা দুর্বলতা প্রকাশ করল। তুলুন বিভ্রান্ত হয়ে চারপাশে তাকাল, তার মতো অবাক ও ভয়ে ভরা মুখগুলো তাকে বলে দিচ্ছিল যে ওই অগ্নি ড্রাগনটি তার কোনো ভ্রম ছিল না।

পুরোহিত শান্তভাবে তার দিকে ফিরে বলল, যার নীল চোখে সোনা ও লালের আলোর আভা প্রতিবিম্বিত হচ্ছিল, তুলুন, তোমার সিদ্ধান্ত নাও—আমার প্রস্তাব গ্রহণ করো, তুমি আমার প্রতিশ্রুতি পাবে। অথবা তোমার বোকামি ও জেদ বজায় রাখো, তোমার শেষ স্বজনদের সাথে নিজেও ছাই হয়ে যাও।

তাকে দেখতে এত শক্তিশালী অথচ এত উদাসীন মনে হচ্ছিল। তার জীবন্ত ও প্রাণবন্ত চোখে এখন একটুও অভিব্যক্তি নেই, যেন সে আর রক্তমাংসের কোনো মানুষ নয়, বরং এই পৃথিবীর কোনো এক দেবতার ছায়া মাত্র।

তুলুন সন্দেহ ও আতঙ্কের সাথে তার দিকে তাকিয়ে রইল, সে এর আগের সেই দৃঢ় ও নির্ভীক তরুণটিকে বিশ্বাস করতে পছন্দ করত, এমন কোনো শক্তিশালী শক্তির চেয়ে যা সে বুঝতে পারে না। লড়াইয়ের তৃষ্ণা তার গর্বিত আত্মায় গর্জন করে উঠল—কিন্তু তাদের জন্মভূমি ছেড়ে এখানে আসার উদ্দেশ্য তো এটা ছিল না।

তরুণ নেতা ধীরে ধীরে তার অস্ত্র নামিয়ে নিল।

অপমান ও ক্লান্তির সাথে সে শক্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, তুমি কী জানতে চাও?