একশো ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: বরফের সমভূমি থেকে আগত সংবাদ

“তোমাদের বন্ধু, সে কি একজন বর্বর মানুষ?” জেমুন অনুমান করল।
এড মাথা নেড়ে বলল, “না, সে এখন মারা গিয়েছে।”
“তাহলে সে নিশ্চয়ই মারা গেছে,” জেমুন যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসীভাবে বলল, “তোমাদের মতো বন্ধু পেয়ে সে ভাগ্যবান ছিল, কিন্তু দুঃখিত, আমি জানি না সে কী পাগলামি করে বরফের পাথুরে মরুভূমিতে প্রবেশ করেছিল। যদি সে সেখানে হারিয়ে যায়, তাহলে সে নিশ্চয়ই মারা গেছে। আর তোমরা যদি তাকে খুঁজতে যাও, তাহলে তোমরাও পাগল, তোমরাও সেখানেই মরবে।”
“সে কখনো মারা যাবে না!” নারিয়া রেগে এক পা এগিয়ে এল।
এড তৎক্ষণাৎ তাকে থামাল।
“আমাদের বন্ধু, সে একজন অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা, সে সহজেই মারা যাবে না।” সে জেমুনকে বোঝানোর চেষ্টা করল, “তুমি শুধু আমাদের বলো কে আমাদের বরফের মরুভূমিতে নিয়ে যেতে পারে।”
জেমুন এখনও মাথা নেড়েছিল।
“শোনো,” সে বলল, “আমি যেকেউ পেতে পারি তোমাদের নিয়ে বরফভূমিতে যেতে, তারপর তোমাদের সেখানেই ফেলে আসতে পারি, খুব দ্রুত তোমরাও মারা যাবে, আমার হাত লাগানো লাগবে না। কিন্তু যেহেতু তোমরা মোকের বন্ধু, আমি তোমাদের মৃত্যুর দিকে পাঠাতে পারব না।”
“তুমি মোকের নাম কীভাবে জানো?” নোভি প্রশ্ন করল।
জেমুন তাচের দিকে এক নজর ফেলল, তার কোমরের কাছে ঝুলে থাকা ছোট ছুরিটা দেখল।
“ও ছুরি, সেটা বামন মোকের ছুরি,” সে বলল, “আমি সেটা চিনতে পারি... মোক সহজে পরাস্ত হওয়ার লোক নয়, আর তোমরাও এমন দেখাচ্ছি না যারা বামনকে সহজে হত্যা করবে, তাই আমি ধারণা করছি তোমরা তার বন্ধু, আর ওই ছুরি হয়তো উপহার।”
তাচ হালকা মাথা কাত করল, কিছু বলল না। সে কখনো নিজের শরীরে দেখা যায় এমন অস্ত্র ব্যবহার করে না, তবে সে সত্যিই সবচেয়ে সুন্দর এবং প্রিয় জিনিসগুলো গলায় ঝুলিয়ে রাখে।
জেমুন যেন তার নিশ্চিতকরণের প্রয়োজন মনে করল না।
“মোক আমার জীবন বাঁচিয়েছে,” সে এক মুহূর্তের জন্য সেই নির্জন, অসুন্দর বৃদ্ধের মুখে সত্যিকারের স্মৃতি আর কৃতজ্ঞতা, এমনকি কিছু দূরবর্তী আকাঙ্ক্ষা প্রকাশ পেল।
“সে কখনো বলেনি এখানে তার কোনো বন্ধু আছে,” তাচ বলল। যদিও মোক তাদের এখানে আসার কথা বলেছিল, তার নাম কখনো উল্লেখ করেনি।
“হয়তো সে ভুলে গিয়েছে, হয়তো মনে করে আমি মারা গেছি... শেষ পর্যন্ত তা অনেক বছর আগের কথা, আর এখানে কেউ আমার বয়স পর্যন্ত বাঁচে না,” জেমুন একটু নিজেকে উপহাস করে হাসল, “আমি শুনেছি সে তার গোষ্ঠীতে ফিরে গেছে... সেটা ভালো, যেখানেই থাকুক, অসাড় জীবন থেকে ভালো।”
“মোক আমাদের বলেছিল এখানে প্রকৃত পথপ্রদর্শক পাওয়া যাবে,” এড জেমুনকে বোঝানোর চেষ্টা করল, “তাহলে...”
“কয়েক দশক আগের কথা, অবশ্যই,” বৃদ্ধ তাকে কথা কেটে বলল, “কয়েক বছর আগেও, যদি পর্যাপ্ত পারিশ্রমিক থাকত, সমস্যা হতো না। কিন্তু এখন...” সে মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা যখন ঢুকেছ, নিশ্চয়ই দেখেছ, এই শহরটা আক্রমণ করা হয়েছে।”
“বর্বরদের দ্বারা?” নারিয়া স্বাভাবিক ভাবেই অনুমান করল।
“হ্যাঁ... মৃত বর্বরদের দ্বারা।”
জেমুনের মুখ অসম্ভব কষ্টকর হয়ে গেল, পাশের সেই বর্বরের মুখেও ভয়ের ছায়া পড়ল।
“তুমি কি বলছ... প্রেতাত্মারা এই শহর আক্রমণ করেছে?” এড বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করল, “কেন?”
“ভাল প্রশ্ন,” জেমুন চেয়ারের পেছনে জোরে ঢলে পড়ল, “পরেরবার তারা যখন আসবে, আমি ঐ মৃতদের থেকে সত্যি সত্যি জিজ্ঞেস করব।”
“আমি জানি বরফের মরুভূমিতে সবসময় মৃত আত্মার যাদুকরেরা থাকে, তবে আমি শুনেছি তাদের সংখ্যা খুব কম, কখনো বড় বিপদ হয়নি। আর তারা বর্বরদের আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না,” নোভি বলল।
“আগে সবাই তাই ভাবত। কোনো বর্বরই ঐ গোপনীয় লোকদের গুরুত্ব দেয় না, সত্যি বলতে, তারা হয়তো জানত না তারা আসলে কী করে। কিন্তু এখন... কেউ স্পষ্ট বলতে পারে না কী হয়েছে, কিন্তু ঐ মৃত যাদুকরেরা যেন কোনো সহায়তা পেয়ে সাহসী হয়েছে, প্রথমে মৃতদের দেহ চুরি করত, তারপর জীবিত লোকদের নিয়ে যেতে শুরু করেছে, এমনকি পুরো শিবিরের লোক অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে, যখন তারা ফিরে আসে, তখন তারা মৃতদেহের মতো হয়, নিজেদের পরিবারের লোককেও চিনতে পারে না...”
শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা বর্বর হঠাৎ করে কিছু বলল, জেমুন বিরক্ত হয়ে একই ভাষায় কিছু বলল।
“সে কী বলল?” এড কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সে বলল এটা কোনো যাদুকরের কাজ নয়, মানুষ বর্বরদের পূর্বপুরুষদের ডেকে আনতে বা ক্ষতি করতে পারে না। বর্বররা তাদের পূর্বপুরুষদের আত্মাকে অবমাননা করেছে, তাই তারা অভিশপ্ত। তারা কারও পুতুল নয়,” জেমুন অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল, “মৃত্যুর পরেও বর্বররা নিজেদেরকে মানুষের নিয়ন্ত্রণে ছেড়ে দেবে না। নতুনরা এক ড্রাগনের কথা বলেছে...”
নোভি আর তাচ ঠাণ্ডা মাথায় থাকলেও, এড আর নারিয়া পারেনি; তারা এক অস্বস্তিকর দৃষ্টিপাত বিনিময় করল, আর জেমুন তা তৎক্ষণাৎ বুঝল।
“তাহলে... তোমরা ওই ড্রাগন খুঁজতে যাচ্ছ?” সে হাসিমুখে বলল, “তোমরা কি সাহসিকতার জন্য এসেছ? আমি বলতে চাই, তোমরা খুবই তরুণ। ড্রাগনের ধনসম্পদ বা তার জীবন নিয়ে খ্যাতি অর্জনের জন্য জীবন বাজি রাখা মোটেও মূল্যবান নয়। শোনা যায় ওই ড্রাগন এখন মৃত আত্মার যাদুকরদের সঙ্গী, তোমাদের কোনো সুযোগ নেই।”
“আমি জানি অন্য সাহসিকতারীরা বরফের মরুভূমিতে গিয়েছিল ওই বরফ ড্রাগনকে খুঁজতে,” যেহেতু অস্বীকার করা যায় না, নোভি সোজাসুজি বৃদ্ধের ভুল ধারণা মেনে নিল, “তারা কখনো বলেনি ওই ড্রাগনের মৃত যাদুকরের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক আছে।”
“অন্য সাহসিকতারীরা?” জেমুন হেসে উঠল, “তুমি কি বলতে চাও তারা যারা বরফের ধারে গিয়েই বর্বরদের দ্বারা ফিরে পিটিয়ে মারা গিয়েছিল?”
“আমাদের অবশ্যই ওই ড্রাগনকে খুঁজে পেতে হবে,” নারিয়া দৃঢ়ভাবে বলল, “আমরা মৃত যাদুকরদের মোকাবেলা করেছি, আমাদের ভয় দেখাবে না।”
“...তোমাদের ওই ড্রাগনের সঙ্গে শত্রুতা আছে?” জেমুন অনুমান করল।
নারিয়া শুধু রেগে তাকে ঘুরে দেখল, বৃদ্ধ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাদের বুঝানোর চেষ্টা করেছি। কিন্তু যদি তোমরা মরণপণ যাও, আমি থামাতে পারব না। একজন আছে যিনি খুশি হয়ে তোমাদের বরফের মরুভূমিতে নিয়ে যাবে... এবং ওই ড্রাগন নিয়ে তোমাদের সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলবে।”
“খুশি?” এড কিছুটা সন্দেহ করে প্রশ্ন করল।
“সে কোথায়?” নারিয়া বলল, “আমরা এখনই তাকে খুঁজতে যাব।”
“ও ওইখানে নেই। আসল, গর্বিত বর্বররা কিভাবে এ ধরনের মলিন, নিকৃষ্ট ও পতিত জায়গায় থাকে?” জেমুন বিদ্রুপ করে হাসল, হাত মেলে, পাশে থাকা রোজ থুতু ফেলে এক অজানা ভাষায় কিছু বলল, রাগ ও অবজ্ঞা প্রকাশ করল।
“এখন রাত হয়ে গেছে, কেউই নিজের বাসা ছাড়তে চায় না, তোমাদের কাল সকালে অপেক্ষা করতে হবে, আমি কাউকে পাঠাবো তোমাদের নিয়ে যেতে, যদি সে এখনো বেঁচে থাকে...”
“আর আমরা যদি বেঁচে থাকি,” তাচ হাসিমুখে যোগ করল।
“তোমরা এখানে থাকতে পারো। সত্যি বলতে এটা শহরে তোমাদের একমাত্র থাকা যায় এমন জায়গা,” জেমুন ভান করল যেন সে এই ইঙ্গিত বুঝতে পারল না।
“ধন্যবাদ আমন্ত্রণের জন্য। আমরা কাল আবার আসব,” এড সৌজন্য সহকারে অস্বীকার করল।
“চল তোমাদের ঝামেলা কমিয়ে দিই। কাল সকালে কেউ তোমাদের শহরের প্রবেশদ্বারের পুরাতন ভাস্করের পাশে অপেক্ষা করবে,” জেমুন বলল, “যদি সে মারা যায়, আমি তোমাদের পরামর্শ দিবো ফিরে যাও, আর কেউ তোমাদের বরফের মরুভূমিতে নিয়ে যাবে না।”
“এখানে ঘোড়া থাকলে আমরা কিছু কিনতাম,” এড যোগ করল।
“আমরা আগে ছিল, যদিও খুব কম,” জেমুন বলল, অবশ হয়ে হাত নেড়ে, “কিন্তু সবাই সেই মৃতদের ভয়ে পালিয়েছিল বা মারা গিয়েছিল!”
এড নোভি আর তাচকে দেখল, তাচ কাঁধ ঝাঁকালো, “আমি তো কোনো ঘোড়া দেখিনি।”
নোভিও মাথা ঝাঁকালো।
“চল,” সে বলল, “যদি পথপ্রদর্শক থাকে, আমরা হয়তো কোনো বর্বরের শিবির থেকে ঘোড়া পেতে পারব।”
তারা চলে যাওয়ার পর, রোজ জেমুনের দিকে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“তাকে বলব?” সে হঠাৎ প্রশ্ন করল।
জেমুন বর্বরের কণ্ঠ থেকে তার আসল প্রশ্ন বুঝতে পারল, বিনা দ্বিধায় উত্তর দিল, “অবশ্যই, কেন না?”
“আমি ভাবছিলাম তারা তোমার জীবন রক্ষাকারী বন্ধুরা,” বর্বর বিদ্রুপ করল। অন্যরা না থাকলে রোজ এই বৃদ্ধের প্রতি কোনো শ্রদ্ধা দেখাতে চাইত না, তারা একে অপরের ওপর নির্ভরশীল, শুধু তাই।
“আমি তাদের বুঝিয়েছি,” জেমুন আঙুল জড়িয়ে বলল, “তারা নিজেরাই নিজেদের জীবন বাজি রাখতে চাইছে, আমি বলি বা না বলি কী যায় আসে? অন্তত বললে আমার জীবন বাঁচবে—তা হলে তারা আমার কাছে কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।”
রোজ আর কিছু বলল না। সে ভাবল, তাকে এই... মানুষদের কী বলে?
—অমর্যাদাকর।
সেদিন রাতে এডরা শহরের কাছে জঙ্গলে শিবির করল। তারা জানত না জেমুনের কথা কতটা বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু মিয়াজ-ভিসে ঘটে যাওয়া সবকিছুর কারণে তারা সতর্ক ছিল। আর ঐ কিংবদন্তির বরফ ড্রাগন, যাকে মৃত যাদুকরদের সঙ্গী বলা হয়, তারা বেশি বিশ্বাস করতে চায় সেটা ছিল সিলভার টুথ, ইস নাও।
“মোক বলেছিল এক মৃত যাদুকর বামনদের কাছ থেকে কিছু চুরি করেছে... হয়তো সিলভার টুথও তাই গিয়েছে, কিন্তু সে নিজের অবস্থান প্রকাশ করে ফেলেছে, আর মৃত যাদুকররা ঝুঁকি নিয়ে তাকে বাঁচাতে চায় না,” এড বলল।
এই অনুমান যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত মনে হলো। তারা জানত ইস বেদনার জঙ্গলে এসেছিল এক মৃত যাদুকরের পিছনে, তার সঙ্গে তাদের কোনো সম্পর্ক ছিল না।
“কিন্তু অন্যদের বিশ্বাস করানো কঠিন হবে, এটা একই বরফ ড্রাগন নয়,” নোভি ধীরে তার আশঙ্কা প্রকাশ করল।
সে না বলল, মানুষ জানলেও যে এটা একই ড্রাগন না, তাতে কী? অধিকাংশ মানুষের জন্য ড্রাগন মানেই ড্রাগন, এইটা আর ওটা, তাদের কাছে এক রকম, সবই ভয়ংকর দৈত্য।
সবাই নীরব হয়ে গেল।
“সবসময় কোনো না কোনো উপায় থাকে,” শেষ পর্যন্ত এড ধীরে বলল, “আমরা এতদূর এসে পৌঁছেছি...”
এই কথা সে অনেকবার বলেছে, কিন্তু কখনো এত দুর্বল ভাবে নয়।