অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: সংকর জাতি

“শিবির!” তেইস উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। এডও উল্লাসে লাফিয়ে সামনে ছুটে গেল। এই তুষারভূমিতে তুষার ছাড়া অন্য যেকোনো কিছু দেখলেই—তুষারের ভেতর থেকে কষ্টে মাথা তোলা ঝোপের শুকনো ডাল, মৃত প্রাণীর পরিষ্কার করে কুড়ে খাওয়া হাড়—তাদের মনে সামান্য উত্তেজনা জাগত। আর তারা এত দিন ধরে যে অসভ্যদের শিবির খুঁজছিল, তা চোখের সামনে পাওয়া গেলে তো কথাই নেই।

কিন্তু উত্তেজনা দ্রুতই হতাশায় বদলে গেল।

“খালি!” একটি তাঁবের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে তেইস অত্যন্ত বিরক্ত গলায় চিৎকার করল। অন্য তাঁবুগুলো থেকে বেরিয়ে আসা এড ও নারিয়ার মুখেও হতাশা স্পষ্ট।

শিবিরটি পরিত্যক্ত হয়েছে বেশি দিন আগে বলে মনে হলো না। কয়েকটি তাঁবু তখনও নিজেদের জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল; তাদের প্রবেশপথের বেশির ভাগই বাতাসে উড়ে আসা তুষারে ঢাকা। আবার কয়েকটি জায়গায় কেবল গোলাকার অগভীর গর্ত পড়ে ছিল। অসভ্যরা তাঁবু খাটানোর সময় প্রথমে তুষারের ওপর প্রায় আধা মানুষের সমান গভীর গর্ত খুঁড়ত, তারপর পশুর হাড় ও চামড়া দিয়ে তার ওপর গম্বুজ বানাত। এতে ভেতরটা উষ্ণ থাকত, আর নিচু তাঁবেগুলোও বাতাসে ভেঙে পড়ার সম্ভাবনা কম থাকত।

“দেখে মনে হচ্ছে, অন্তত তারা নিজেরাই এখান থেকে চলে গেছে,” নোভি বলল। এখানে কোনো আক্রমণের চিহ্ন নেই; অধিকাংশ মানুষ চলে যাওয়ার সময় নিজেদের সব জিনিসও সঙ্গে নিয়ে গেছে।

“বেশ, অন্তত আজ রাতে আমরা এখানে থাকতে পারি, তাই তো?” এড বলল। তুষারের ওপর শিবির স্থাপন করা অত্যন্ত কষ্টকর কাজ। তুষার খুঁড়ে তার ভেতর ঢুকে, একে অন্যের গা ঘেঁষে বসে তবেই রাতের ঠান্ডা কোনোমতে ঠেকানো যায়। তার ওপর সব জিনিস শুকনো রাখার জন্যও অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হয়। এমন জায়গায় অসভ্যরা কীভাবে বেঁচে থাকে, এড সত্যিই বুঝতে পারত না।

নোভি নুতকার দিকে তাকাল। পরিত্যক্ত তাঁবুতে থাকা অসভ্যদের কোনো নিষেধ ভঙ্গ করবে কি না, সে জানত না।

নুতকা মাথা নাড়ল। “আমরা একটি তাঁবুতেই থাকব। তাতে উষ্ণতাও বেশি থাকবে, নিরাপদও।”

তারা আগুন জ্বালানো মাত্রই নোভি বাতাসের ভেতর এক অদ্ভুত শব্দ শুনতে পেল। শিবিরের প্রান্তে দাঁড়িয়ে সে দূরের দিকে তাকাল। বিস্তীর্ণ তুষারভূমিতে কয়েকটি প্রাণী দেখা দিয়েছে।

“ওগুলো কী?” তেইস তার পাশে এসে দাঁড়াল, ছোট ছোট কালো বিন্দুগুলোকে বোঝার চেষ্টা করতে করতে।

“হরিণের মতো দেখাচ্ছে,” নোভি বলল।

“পোষা রেইনডিয়ার,” নুতকা বলল। “শোনো, ঘণ্টার শব্দ।”

রেইনডিয়ারগুলো ধীর, অবিচল পায়ে এগিয়ে আসছিল, আর তাদের গলায় বাঁধা ঘণ্টা একের পর এক স্বচ্ছ শব্দ তুলছিল। তারা যত কাছে এল, তেইসের চোখ তত বড় হয়ে গেল।

“ওরা স্লেজ টানছে!” সে আনন্দে প্রায় লাফিয়ে উঠল। “নারিয়া! সোনা! এসো, হরিণে টানা স্লেজ দেখো!”

কাম ছাড়ার সময় জমে যাওয়া ভিনৎস নদীর ওপর তারা কুকুরে টানা স্লেজ দেখেছিল। তখন তেইসের ইচ্ছে হয়েছিল ছুটে গিয়ে ওই লোমশ বড় কুকুরগুলো ছিনিয়ে নিয়ে আসে। কিন্তু হরিণে টানা স্লেজ তারা কখনো দেখেনি।

রাতের খাবার প্রস্তুত করছিল নারিয়া ও এড। তারাও তাঁবে থেকে বেরিয়ে এল এবং গাছের ডালের মতো বিশাল শিংওয়ালা প্রাণীগুলোর দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। রেইনডিয়ারগুলোর মালিক শিবিরের মানুষদের দেখতে পেয়ে একইভাবে অবাক হয়ে স্লেজ থামাল এবং জোরে কয়েকটি কথা বলল।

“সে জিজ্ঞেস করছে আমরা কারা, আর এখানে কী করছি,” এড বলল।

নারিয়া সন্দেহভরা চোখে তার দিকে তাকাল। “তুমি কবে থেকে অসভ্যদের ভাষাও বুঝতে শুরু করলে? নুতকা তোমাকে শিখিয়েছে?”

এড হেসে উঠল। “বুঝতে পারছি না। তবে এমন অবস্থায় আর কী-ই বা জিজ্ঞেস করা যায়?”

তারা দেখল, নুতকা সামনে গিয়ে লোকটির সঙ্গে বেশ কিছুক্ষণ কথা বলছে। তেইস আর নিজেকে সামলাতে পারছিল না; দেখতে অত্যন্ত শান্ত সেই হরিণগুলোর গায়ে হাত বুলিয়ে দেখতে সে ছুটে যেতে চাইছিল। কিন্তু নোভি শক্ত করে তাকে ধরে রেখেছিল।

অনেকক্ষণ পর স্লেজে বসে থাকা লোকটি লাফিয়ে নিচে নামল এবং নুতকার সঙ্গে ফিরে এল।

“এ হল হাল,” নুতকা বলল। “সে আমাদের কিছু খবর দিতে পারে।”

হাল নামের লোকটির চামড়া অসভ্যদের মতোই রুক্ষ এবং দেহ ছিল সুউচ্চ, কিন্তু তার মুখের গড়ন মানুষের কাছাকাছি। সে শীতনেকড়ে গোত্রের লোক—কাসদানের অরণ্যের সবচেয়ে কাছাকাছি বসবাসকারী এবং মানুষের সঙ্গে সবচেয়ে বেশি যোগাযোগ রাখা অসভ্য গোত্র। যদিও সেই যোগাযোগের অধিকাংশই খুব সুখকর ছিল না।

শীতনেকড়ে গোত্রও নুতকার গোত্রের মতোই এক বিপদের সম্মুখীন হয়েছিল—বরং আরও ভয়াবহ বিপদের। তারাও বরফ-ড্রাগনের আক্রমণের শিকার হয়েছিল, কিন্তু সেই বরফ-ড্রাগন প্রায়ই দেখা দিত না। অন্য কিছু তাদের আরও বেশি আতঙ্কিত করেছিল।

হাল নিজে তা দেখেনি, কিন্তু তাদের শিবিরে পালিয়ে আসা লোকদের মুখে শুনেছিল। এক অসভ্য হঠাৎ তাদের শিবিরে এসে যেন নিজের বোধবুদ্ধি হারিয়ে ফেলে; সে যাকে দেখেছে, তাকেই আক্রমণ করেছে। তাকে ধরে ফেলার পর তারা আবিষ্কার করে, তার হৃদস্পন্দন ও শ্বাসপ্রশ্বাস দুটোই থেমে গেছে—তবু জীবিত অবস্থার চেয়ে সে আরও শক্তিশালী ও বলবান।

“এমন ঘটনার কথা আমি কখনো শুনিনি।” নুতকা অসন্তুষ্টভাবে ভ্রু কুঁচকাল। “তোমরা নিশ্চয়ই পূর্বপুরুষদের ক্রুদ্ধ করেছ।”

“শুরুতে সবাই তাই ভেবেছিল,” হাল বলল। তার সাধারণ ভাষায় আনকটানেন উচ্চারণ ছিল, তবে নুতকার চেয়ে অনেক বেশি সাবলীল। “সবাই মনে করেছিল, এটা কোনো সতর্কবার্তা। কিন্তু শামান দিনরাত আগুনের সামনে প্রার্থনা করেও কোনো উত্তর পায়নি।”

তাদের গোত্রপ্রধান সাহসী যোদ্ধাদের পাঠালেন, যাতে গোত্রের সবাইকে একত্র করে আচার অনুষ্ঠান করা যায় এবং পূর্বপুরুষদের ক্রোধের কারণ খুঁজে বের করা যায়। তখন তারা জানতে পারল, অনেক শিবির ইতিমধ্যেই জনশূন্য। আর গোত্রপ্রধানের ছেলে তুরুন আরও ভয়াবহ সংবাদ নিয়ে ফিরে এল।

ওই দানবে পরিণত হওয়া অসভ্য একজন নয়, একাধিক। তুরুন কয়েকজন কালো পোশাক পরা মানুষকে দেখেছিল; তারা এমন এক ডজনেরও বেশি দানবকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। প্রায় চোখের পলকে তারা একটি ছোট শিবির ধ্বংস করে সেখানকার সবাইকে নিয়ে চলে যায়। তুরুনের সন্দেহ হয়, জনশূন্য শিবিরগুলোরও একইভাবে আক্রমণ হয়েছিল।

কিন্তু গোত্রপ্রধান ও শামান সেই কথায় ভীষণ রেগে যান।

নুতকার মতো তারাও বিশ্বাস করত না যে মানুষের এমন শক্তি থাকতে পারে। সন্দেহ ও ভয় থেকে অগণিত অনুমানের জন্ম হলো। গোত্রপ্রধান যখন দ্বিধায় সিদ্ধান্তহীন, তখনই তাদের ওপর আক্রমণ নেমে এল।

যে পবিত্র রাতে তারা পূজা করে পূর্বপুরুষদের আহ্বান করছিল, সেই রাতে বরফ-ড্রাগন আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গর্জন প্রত্যেকের মস্তিষ্কে ভয় ঢেলে দিল। তারা যখন আতঙ্কে দিশেহারা, তখন আরও অসংখ্য দানব প্রতিটি তাঁবের ভেতর ঢুকে পড়ল। তুরুন একদল তরুণ যোদ্ধাকে নিয়ে সেই দানব ও বরফ-ড্রাগনকে অন্যদিকে টেনে না নিলে, সম্ভবত একজনও পালাতে পারত না।

“হুম, ওই বরফ-ড্রাগনের কি কেবল একটি সামনের নখর ছিল?” এড আবারও প্রশ্ন না করে পারল না।

“এ কথা কেউ বলেনি। তাই আমার ধারণা, ছিল না?” হাল নিজে বরফ-ড্রাগন দেখেনি, তাই নিশ্চিত হতে পারল না।

“তুমি সেখানে ছিলে না?” নারিয়া জিজ্ঞেস করল। “তোমাদের গোত্রপ্রধান তো গোত্রের সবাইকে এক জায়গায় জড়ো হতে বলেছিলেন?”

হালের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। মনে হলো, সে প্রশ্নটির উত্তর দিতে খুব একটা আগ্রহী নয়।

“সে সংকর,” নুতকা বলল। তার কণ্ঠে সামান্য অবজ্ঞা। যেন এই একটি কথাই সবকিছুর ব্যাখ্যা দিতে পারে।

হাল মাথা নিচু করল। নুতকার চেয়ে সে লম্বা ও শক্তসমর্থ হলেও নুতকার সামনে তাকে সবসময় কিছুটা ভীতসন্ত্রস্ত দেখাত।

“আমরা… অন্য একটি শিবিরে থাকতাম,” সে বলল।

সংকর হাল ও আরও কয়েকজন সংকর অন্য একটি শিবিরে একসঙ্গে বসবাস করত। গোত্রপ্রধানের আদেশের কথা তাদের কেউ জানায়নি। সমাবেশের স্থান থেকে দূরে থাকায় তারা সৌভাগ্যক্রমে বিপর্যয় থেকে বেঁচে যায়, কিন্তু পালিয়ে আসা লোকদের কাছ থেকে পাওয়া সংবাদ তাদেরও সমানভাবে আতঙ্কিত করে তোলে।

অধিকাংশ সংকর অসভ্যদের মতো শক্তিশালী নয়, আর যুদ্ধ শেখার সুযোগও তাদের খুব কম। একই ধরনের আক্রমণ হলে তাদের সামনে মৃত্যুই একমাত্র পরিণতি।

তারা নিজেদের শিবির ছেড়ে চলে যায়। কেউ বড় গোত্রগুলোর বসতির দিকে পালায়, কেউ কাসদানের অরণ্য বা কুজ নদীর মোহনার দিকে রওনা হয়। হাল ও তার কয়েকজন সঙ্গী প্রথমে কুজ নদীর মোহনায় যেতে চেয়েছিল। সেই মানব বসতিটির শক্ত প্রাচীর ছিল, যা মৃতদের আক্রমণ প্রতিহত করতে পারত। সেখানকার শাসকও সাহায্যের আশায় আসা যেকোনো অসভ্য ও সংকরকে আশ্রয় দিতে প্রস্তুত ছিলেন।

কিন্তু সেখানে পৌঁছানোর আগেই তারা শুনল, শহরে গোলযোগ শুরু হয়েছে। এখন শহরটি অবরুদ্ধ, কাউকেই ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছে না।

উপায়ান্তর না দেখে হাল ও তার সঙ্গীরা নিরাপদ আশ্রয়ের জন্য অন্যত্র খুঁজতে বাধ্য হলো। তারা শুনেছিল, দৌড়হরিণ গোত্রের গোত্রপ্রধান সব গোত্রের অসভ্যদের হরিণ হ্রদের তীরে জড়ো করছেন, যাতে সবাই মিলে তাদের সম্মুখীন সংকট মোকাবিলা করতে পারে। এমনকি সংকরদেরও সেখানে স্বাগত জানানো হবে।

আলোচনার পর হাল আবার বরফভূমিতে প্রবেশ করার ঝুঁকি নিল—দেখবে, কৃষ্ণহরিণ গোত্রের গোত্রপ্রধান সত্যিই সংকরদেরও সমান চোখে দেখেন কি না। তার আরেক সঙ্গী কাসদানের অরণ্যের দিকে রওনা হলো। শোনা যাচ্ছিল, একদল অসভ্য ইতিমধ্যে অরণ্যের মধ্যে স্থায়ী বসতি গড়ে তুলেছে।

“কাসদানের অরণ্যে বসতি গড়া সেই অসভ্যদের কথা আমরা বোধহয় শুনেছি…” এড বলল। তার ধারণা, ঝলমলে শ্যাওয়ার গুহায় তারা যাদের কথা শুনেছিল, এরা সম্ভবত তারাই—যারা একটি মানবগ্রাম আক্রমণ করে দখল করেছিল। তবে এখন তাদের তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, নাকি তারা আনকটানেনদের সঙ্গে কোনো সমঝোতায় পৌঁছেছে, এড জানত না। কারণ তারা চলে আসার সময় স্কট সেই অসভ্যদের আক্রমণ না করে “কথা বলতে” যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল।

“অরণ্যে আইসা জাতির বসবাস করা উচিত নয়।” নুতকার গম্ভীর মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো, এর চেয়ে গুরুতর ভুল আর কিছু হতে পারে না।

“বরফভূমিতে থেকে মৃত্যুর অপেক্ষা করার চেয়ে তো ভালো,” এড বলল। “আর মানুষের গ্রাম লুট করতে যাওয়াই কি তাদের আরও বড় ভুল নয়?”

এড নুতকাকে অপছন্দ করত না। কয়েক দিন একসঙ্গে থাকার পর নারী যোদ্ধাটিকে আর ততটা দুর্ভেদ্য মনে হচ্ছিল না। সে দৃঢ়চেতা, সাহসী এবং শ্রদ্ধার যোগ্য। কিন্তু অসভ্যদের অনেক চিন্তাভাবনা সত্যিই বোঝা কঠিন।

“আমরা হালের সঙ্গে হরিণ হ্রদে যেতে পারি,” নারিয়া নুতকাকে বলল। “সেখানে যদি অনেক মানুষ থাকে, হয়তো কেউ বরফ-ড্রাগনের খবর জানে।”

নুতকা হালের দিকে তাকাল। নোভি সম্ভবত সুন্দরভাবে তার আস্থা অর্জন করেছিল; মানুষের ও পরীদের সঙ্গে চলতে হওয়ায় সে কখনো বিরক্তি বা অবজ্ঞা প্রকাশ করেনি। কিন্তু এক সংকরকে সঙ্গী করতে হবে শুনে তার মুখভঙ্গি এমন হয়ে উঠল, যেন এতে সে অপমানিত হবে। এমনকি হালের বলা কথাগুলোও সে খুব একটা বিশ্বাস করতে চাইছিল না।

“তুমি একা বরফভূমিতে ঢুকতে ভয় পাও না? ওই মৃত দানবগুলো তোমাকে দেখে ফেলতে পারে,” নোভি হালকে জিজ্ঞেস করল।

হাল মৃদু হাসল। কিংবদন্তিতে বর্ণিত সূচালো কানওয়ালা দানব—পরীদের—সে সহজাতভাবেই কিছুটা ভয় পেত। কিন্তু এখন গর্ব যেন তার ভয়কে ম্লান করে দিয়েছে।

“আমার হরিণ খুব দ্রুত দৌড়ায়। ওই দানবগুলো আমার স্লেজ ধরতে পারবে না।”

“আর যদি ওই ড্রাগনটি উড়ে আসে?” তেইস জিজ্ঞেস করল। নোভি কেন হঠাৎ এই প্রশ্ন করেছে, সে জানত। “হরিণ যত দ্রুতই দৌড়াক, ড্রাগনের চেয়ে দ্রুত তো নয়।”

“তাহলে মনে হয়, আমার কিছুটা সৌভাগ্যেরও দরকার হবে,” হাল বলল। “আমরা সারাক্ষণ পালিয়ে বেড়াতে পারি না। কাউকে তো পরিস্থিতি দেখে নিরাপদ কোনো জায়গা খুঁজে সেখানে স্থায়ীভাবে থাকতে হবে।”

“তার জন্য সৌভাগ্য যেমন দরকার, তেমনি সাহসও,” নোভি বলল। “হাল, তুমি একজন সাহসী মানুষ।”

নোভি হালের পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল। পরী ও মানুষের সংকর হিসেবে অর্ধপরীরাও পরীদের স্বীকৃতি পাওয়া থেকে বঞ্চিত হয়। তবে অর্ধপরীরা সাধারণত আরও বেশি গর্বিত হয়; পরীদের অবজ্ঞার মধ্যে তারা নিজেদের হীনভাবে বাঁচতে দেয় না। বরং নানা উপায়ে নিজেদের সামর্থ্য প্রমাণ করতে চায়। ক্যালেব্রিয়েনের মতো শক্তিশালী পুরোহিত পরীদের গায়কদের মধ্যেও বিরল।

এমন সরাসরি প্রশংসা হাল সম্ভবত কখনো শোনেনি, বিশেষত কোনো পরীর মুখে তো নয়ই। ফলে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, এমনকি কিছুটা আতঙ্কিতভাবে চুপিচুপি নুতকার দিকে তাকাল।

নারী যোদ্ধাটি পরীর দিকে তাকাল। তার মনে হলো, কথাটির অর্ধেক নোভি তাকে উদ্দেশ করেই বলেছে। কিন্তু সব বিপদ জেনেও একা বরফভূমিতে প্রবেশ করতে যে কোনো আইসা জাতির মানুষেরই সাহস লাগে—আর সংকর হলে তো আরও বেশি।

“আমরা তোমার সঙ্গে হরিণ হ্রদে যাব,” সে হালকে বলল। তার কণ্ঠস্বর এখনও কঠোর। “সেখানে গিয়ে আমরা জানতে পারব, তুমি সত্যি বলছ কি না।”

“দারুণ!” তেইস উত্তেজনায় দুহাত উঁচু করে বলল। “আমি কি স্লেজে বসতে পারি?”