১৪০তম অধ্যায়: পথপ্রদর্শক
不死者的打扰并未降临，埃德一行人在安宁中度过了无眠的一夜。次日，那位不幸遭泰丝跟踪的探子顶着青肿的面容守候在石像旁，神情阴郁地引领他们前往巨人之斧。在那犹如斧凿刀削般垂直的峭壁之下，伫立着一座被积雪掩埋过半的小帐篷。
“早知道向导就在这里，我们就不用踏足那个该死的镇子了。”娜里亚抱怨道。那个将他们带到此处的男人默默站在一旁，看着埃德踏着厚厚的积雪走向帐篷，脸上浮现出一抹诡异的笑意。
诺威快步上前，一把拉住了埃德。
“小心。”他说。
他们在距离帐篷尚有一段距离的地方停下了脚步。
“呃……请问，有人在吗？”埃德扬声喊道，同时转头向精灵低声嘀咕，“要是她根本听不懂通用语该怎么办？”
“别担心，我们的这位朋友会很乐意效劳，为我们翻译的。”泰丝笑嘻嘻地说道，用手中的匕首逼着那个男人一同跟了过来。
帐篷被人猛地掀开，一道高大的身影从里面钻了出来。
“……是个女人？”埃德怔怔地脱口而出。
那是一位体格与阿坎相仿的女性。她高挺的鼻梁使得那突出的眉弓不显得那么突兀，皮肤呈健康的深色，虽显粗糙却异常洁净，看上去比昨日见到的那些野蛮人顺眼得多。她身材丰满，五官端正，黑色的长发在脑后束成一束，深邃的眼眸看似漆黑，却隐隐泛着幽蓝。她那毫无表情的面容冷漠而严肃，与其说是活人，倒不如说更像是一尊精雕细琢的石像。
她并未言语，只是神情淡漠地居高临下俯视着埃德与诺威，目光在诺威尖尖的耳廓上略一停留便收了回去，即便心中有所惊异也未曾表露分毫。
“我们是……呃……我们想去冰原寻找那条冰龙，杰穆恩说……”埃德不知为何有些结巴起来。他完全没有料到会面对一位女性——在他的固有印象中，野蛮人部落的女性应当和矮人族的女性一样，与男性在外表上难分伯仲，而眼前的这位彻底颠覆了他的想象。她长得十分标致，也没有胡须……倒是生有着他从未见过的丰满胸脯，且毫不避讳地袒露着大半。无论是维萨还是斯顿布奇，女人们皆以精灵般纤细优雅的身材为美，安克坦恩的女性虽说丰腴一些，但也总是把自己裹得严严实实……
腰间突如其来的一记猛力推搡，终于将这些乱七八糟的念头从他的脑海中驱散。埃德毫无防备地踉跄着跌倒在雪地上，耳畔响起女孩们的惊呼声，伴随着某种东西破裂的脆响。
那位女性野蛮人毫无征兆地拔出一柄厚重的宽刃剑，朝着埃德迎头砍下。站在埃德身旁的诺威反应极快，一把将他推开，同时挥起连鞘的长剑迎了上去，硬生生架住了那沉重的一击。木质的剑鞘发出一声清脆的破裂声，精灵也因这巨大的冲击力不由自主地向后退了两步。
“疯女人！”泰丝尖叫着，一把推开挡路的男人冲了上去。
“都别过来！”诺威高声厉喝，敏捷地闪过女人接踵而至的又一次劈砍。泰丝的脚步微微一顿，随即又向前冲去。娜里亚也拔出了剑，却突然被身后的阿坎拦腰抱起，双脚瞬间离地。
“阿坎！放我下来！”她一边大喊，一边用力踢打着阿坎的腿，用剑柄敲打着他的手臂。这个单纯的大个子明明是她和泰丝联手救出来的，此刻却对诺威言听计从，有时真让人气不打一处来。
阿坎迈开大步，身子一弯，似乎打算把冲过来的泰丝也一并抱住，却被泰丝敏捷地矮身躲过。
“坏阿坎！”泰丝嚷嚷道，差一点一刀戳在阿坎的手上，“为什么只听精灵的话？小莫，咬他！”
阿坎有些委屈地盯着她。
“也许诺威的意思是让他们单打独斗？”刚刚从雪地上爬起来的埃德茫然四顾，拍打着身上的积雪。
“难道这是野蛮人特有的奇怪见面礼吗？”娜里亚放弃了挣扎，看着眼前激战正酣的两人。
“野蛮人的见面礼就是把初次见面的人劈成两半？”泰丝对这个解释极为不满。见精灵又抽空高声喊道“待在那儿别动！”，她只好怒气冲冲地一脚踢倒那个正准备溜到一旁看热闹的男人，恶狠狠地威胁道：“给老老实实趴着！”
也不知她昨日究竟用了什么手段，那个吃尽苦头的男人虽然满脸怒容，眼中交织着仇恨与怨毒，却还是乖乖地趴伏在厚厚的雪地上。
诺威一脚蹬在身侧的峭壁上，借着反冲之力回身削向那个女人的左臂。在最初因对方突袭而生的惊愕与愤怒平息之后，他很快意识到，这个女人并非真的打算取人性命。她砍向自己的剑分寸拿捏得极好，直到试探出诺威的真正实力后，方才真正放开手脚发起攻击。
正如阿坎一般，女人的优势在于绝对的力量而非敏捷，但她显然比阿坎拥有更精湛的战斗技巧。她的每一剑皆收发自如，绝不会因发力过猛而暴露出破绽；她那不断变换的脚步蕴含着某种奇特的韵律，有时连诺威也无法准确预判她落剑的轨迹。她甚至能够敏锐地捕捉到精灵攻势中的破绽——只可惜在速度上略逊一筹。然而，诺威同样不敢与她的任何一剑硬碰硬，唯有凭借身法不断闪避。
在精灵战士之中，诺威的速度绝非拔尖，但面对眼前的对手，若不能将精灵与生俱来的敏捷优势发挥到极致，诺威怀疑自己未必能稳操胜券。
他开始围着女人腾挪游走，长剑不断变幻着方位，叮叮当当地敲击在对方宽刃剑的剑身上。有好几次，他甚至有机会重创女人，却势必得付出自身负伤的代价。精灵虽不介意以平局收场，却不确定野蛮人的习俗里究竟有没有“平手”这一说——为求谨慎起见，他最好还是赢得全胜。
他时不时腾空跃起，这种攻击方式似乎让女人感到有些措手不及，她在此之前显然从未遭遇过这般对手。有时，精灵甚至会直接轻巧地踩上对方的宽刃剑。在外人看来，他的动作或许显得游刃有余，但唯有他自己清楚，他的身形过于高大，体态并不如精灵族的剑舞者那般轻灵。若是再这样无休止地跳跃下去，他的体力消耗势必会比那个女人还要快。
他翻身落地，长剑横削向女人尚未及转回的腰侧。女人再度凭借那种诡异的步伐侧身避过，高大的身躯并未因此失去平衡，宽刃剑带着呼啸的风声贴着精灵的头皮掠过。一击落空之后，她手腕一翻，顺势自下而上回撩，然而诺威早已不在原位。
没有人看清他是如何办到的，但精灵已然转至女人的身侧，长剑由下至上，稳稳抵住了女人的咽喉。
泰丝欢呼着跳跃起来，她的精灵赢了。娜里亚亦是满心欢喜，不过她的目光更多地落在了那个女人身上，暗自揣测对方是否愿意传授自己几招——泰丝和阿坎的战斗风格与她截然不同，诺威的剑术又华丽得让她望而生畏，而努特卡的用剑之道却莫名合她的胃口。
女人口中发出一个简洁的音节，十分爽快地收回了剑。
“你赢了。”她用通用语说道，“你有资格与我同行。”
诺威收剑入鞘。
“诺威·逐日者，深感荣幸。”
“雪鹰部落的努特卡，普特之女。”
诺威自然不知晓普特是谁，但从女人的神情中不难看出，她的父亲必定是一位令她引以为傲的勇士。
“下一个。”努特卡再次扬起了手中的宽刃剑。
“等等！”诺威赶忙出声制止她指向另一个人。尽管泰丝正跃跃欲试，但她绝非这个野蛮人女战士的对手。
“难道非得我们每个人都赢了你，才能请你当向导吗？”埃德满脸困惑地问道，这风俗当真奇特。
“向导？”努特卡微微蹙眉，“难道你们不是镇长请来协助我一同剿灭那条冰龙的人类勇士吗？我会支付你们报酬的。”
“剿灭？！”娜里亚的声音陡然拔高。
“……我想这其中恐怕有些误解，努特卡。”诺威轻叹了一口气，“我看我们还是先坐下来谈谈比较好。”
“如果你们不是为了与我一同去杀那条冰龙，又为何要来寻我？”努特卡不解地问。
众人围成一圈坐在雪地上，依诺威的建议“好好谈谈”，唯独埃德照旧蹲在一旁。
那个带路的男人早已被泰丝打发走了，未能看到他们拼个你死我活的血腥场面，似乎让他感到万分扫兴。
“我们只是想找一位向导带我们深入冰原，而杰穆恩说你是唯一能带我们进去的人。”诺威解释道。
“可你们进入冰原难道不是为了猎杀冰龙吗？”努特卡抬手指了指埃德，“他亲口说的。”
“我叫埃德……”埃德抬手挠了挠头，“我们的确是想去找冰龙没错……”
“如果不是为了除掉它，你们为什么要寻找它？”努特卡脸上的困惑愈发浓重，紧接着，她像是突然想到了什么，面颊上浮起毫不掩饰的鄙夷，“若是你们觊觎它的宝藏，我知道它将财宝藏在何处。同我一起杀了它，那些宝藏便全归你们，分文不取。”
“……那条龙竟然连宝藏都有吗？！”泰丝的眼睛瞬间亮了起来。
“泰丝！”诺威压低声音斥责道。
“那应该是属于银牙的……”埃德小声嘟囔。
娜里亚摇了摇头：“我们对什么宝藏不感兴趣。”
努特卡愈发糊涂了。
“那你又为何非要孤身来到此地，寻人一同去猎杀冰龙？”诺威转换了话题，“你的族人呢？”
努特卡那如岩石般坚硬的面庞上，终于浮现出一丝痛楚的神情。
“那条龙，杀了我父亲。”