অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: কালো কেশর

টেসি স্কেজে চড়ে বসতেই আর নামতে চাইল না, এমনকি লোভের বশে হরিণের পিঠে চড়ারও চেষ্টা করল। নোভেইরের অসহায় ধমকে সে মুখ ফুলিয়ে হরিণ চড়ার ইচ্ছা ত্যাগ করল। হালের স্কেজটি যথেষ্ট বড় ছিল এবং দুটি বলদও ছিল বেশ বলবান, শেষ পর্যন্ত নারিয়াও তাতে গিয়ে উঠল।

হাল হাঁপাতে থাকা এডকেও তাতে উঠতে বললেন, তিনি নিজে হেঁটে যেতে পারতেন, কিন্তু এড তা প্রত্যাখ্যান করলেন। নুটকার চোখে তিনি এমনিতেই যথেষ্ট দুর্বল, এর চেয়েও বেশি করুণ পাত্র হতে তিনি নারাজ।

হাঁপাতে হাঁপাতেও তিনি হালের সাথে হেঁটে হেঁটে কথা বলতে লাগলেন। হালের স্বভাব ছিল অমায়িক ও মিশুকে, নুটকার চেয়ে তিনি অনেক ভালো সঙ্গী ছিলেন। তাঁর মাধ্যমে বুনো মানুষগুলো সম্পর্কে আরও অনেক কিছু জানা যেত, এমনকি তাদের ভাষার কয়েকটি শব্দও শিখে নেওয়া যেত।

কিন্তু হালের দৃষ্টি বারবার অসচেতনভাবেই নুটকার দিকে চলে যাচ্ছিল।

“...তুমি কি ওকে পছন্দ করো?” এড ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন।

এই প্রশ্নে থমকে গেলেন হাল, তিনি সাথে সাথেই তা অস্বীকার করলেন।

“তা অসম্ভব!”

“কেন?” চুল আর দাড়ি ছাঁটলে হালও একজন সুদর্শন পুরুষ হতেন, এড ভাবলেন তিনি নুটকার সাথে বেশ ভালোই মানানসই হবেন।

হাল মলিন হেসে বললেন, “আমি তো রক্তসংকর।”

এড কিছুক্ষণ চুপ রইলেন। কেবল রক্তের কারণে জন্ম নেওয়া এই হীনম্মন্যতা তাঁর কাছে মানুষের মধ্যে পদমর্যাদা ও পরিচয়ের কারণে জন্ম নেওয়া হীনম্মন্যতার মতোই সম্পূর্ণ অনাবশ্যক বলে মনে হলো।

তিনি হালকে বললেন, “হয়তো জঙ্গলই তোমাদের বসবাসের জন্য বেশি উপযোগী। আমি একজন... যাজককে চিনি, তিনি খুব ভালো মানুষ এবং আঙ্কটেইনদের কাছে ভীষণ সম্মানিত। তিনি সেখানে তোমাদের একটি স্থায়ী আস্তানা গড়তে সাহায্য করতে পারবেন, অন্য কারও গ্রাম কেড়ে নেওয়ার প্রয়োজন হবে না, আর কেউ তোমাদের ছোট করেও দেখবে না... তোমরা তো মানুষের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।”

“আপনার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ। হয়তো কোনো একদিন আমরা সত্যিই জঙ্গলে ফিরে যাব, তবে... আমরা তো বরফপ্রান্তবেই বড় হয়েছি...” হালের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

রক্তসংকরদের জীবনযাত্রা ছিল অত্যন্ত কঠিন। তাদের অধিকাংশই ছিল ছিনিয়ে আনা আঙ্কটেইন নারীদের সন্তান, তাই বুনো মানুষ কিংবা মানুষ—কাউকেই তারা নিজেদের বলে গ্রহণ করতে পারত না। কিন্তু তারা বুনো মানুষের মাঝেই বড় হয়েছিল, তাই সুযোগ থাকলে তারা বুনোদের জনবসতিপূর্ণ অঞ্চলেই আশ্রয় খুঁজে নিতে চাইত।

ডেয়ার লেক বা হরিণ হ্রদ বরফপ্রান্তরের মধ্যভাগে অবস্থিত। জায়ান্টস স্পাইন বা প্রকাণ্ড পাহাড়মালা থেকে গলে যাওয়া বরফ ও তুষার এই হ্রদে এসে মেশে, যার ফলে এটি বরফপ্রান্তরের সবচেয়ে বড় হ্রদে পরিণত হয় এবং ভেইনজ নদীর অন্যতম উৎসেও রূপ নেয়। বসন্ত ও গ্রীষ্মকালে সেখানে প্রচুর পুষ্টিকর শিকার জড়ো হতো। বছরের পর বছর ধরে চলা লড়াইয়ের পর বরফপ্রান্তরের উপজাতিগুলো অবশেষে একমত হয়েছিল যে ডেয়ার লেকের আশেপাশের এলাকা সব বুনো মানুষের যৌথ শিকারক্ষেত্র হবে। গ্রীষ্মকালে তারা ডেয়ার লেকের দক্ষিণ তীরে এক বিশাল প্রতিযোগিতার আয়োজন করত। টানা দশ দিন ধরে প্রতিটি উপজাতি তাদের সেরা যোদ্ধা ও শিকারিদের পাঠাত—ঘোড়ায় চড়া, তীরন্দাজি, কুস্তি, এমনকি মদ্যপানের প্রতিযোগিতাও হতো সেখানে। এটি ছিল এমন এক উৎসব যা কোনো বুনো মানুষই হাতছাড়া করতে চাইত না। কিন্তু শীতে হ্রদের জল পুরোপুরি জমে বরফ হয়ে যেত, আর তুষারাবৃত সেই শ্বেতশুভ্র প্রান্তরে মানুষের উপস্থিতি খুব একটা দেখা যেত না।

এড জিজ্ঞেস করলেন, “হ্রদে কি কেউ মাছ ধরে না?” শীতে ভেইনজ নদীও জমে যায়, কিন্তু তাতে তো মানুষের বরফ কেটে মাছ ধরা আটকায় না। এড কয়েকবার চেষ্টা করেছিলেন, কাজটি খুব সহজ না হলেও বেশ মজার ছিল।

হাল তাকে বুঝিয়ে বললেন, “বুনো মানুষেরা মাছ খায় না। প্রবাদ আছে, যখন সর্বশেষ দৈত্যটি বান্তরভূমিতে লুটিয়ে পড়েছিল, তখন কোনো প্রাণীই তার মৃতদেহ স্পর্শ করেনি, কিন্তু তার পা জলে গিয়ে পড়েছিল, আর জলের মাছগুলো তার পায়ের একটা আঙুল খেয়ে ফেলেছিল। সেই থেকে সমস্ত মাছ অভিশপ্ত, সেগুলো খাওয়া যায় না।”

“ওহ হো! আমার মনে হয় বুনো মানুষের অভিশাপ সম্ভবত মানুষের ওপর খাটে না, আমরা কি মাছ ধরে খেতে পারি?” টেসি উঁচু গলায় চেঁচিয়ে উঠল, তার চোখ দুটো লোভে চকচক করে উঠল। সে অনেক দিন কিছু টাটকা খাবার খায়নি, মাছ তো দূরের কথা।

নোভেইর তার আশা নির্মমভাবে ভেঙে দিয়ে বললেন, “আমরা এখানে কোনো সমাদৃত অতিথি নই, কোনো নিষিদ্ধ নিয়ম ভাঙা না হওয়াই ভালো।”

“লুকিয়ে খাওয়াও কি যাবে না?” টেসি আর্তনাদ করে উঠল।

হাল হেসে বললেন, “তোমরা যদি সত্যিই ওই বরফ ড্রাগনটাকে মেরে ফেলতে পারো, তবে তোমরাই হবে সবচেয়ে সম্মানিত অতিথি। তখন তোমরা মাছ খেলেও কেউ তোমাদের দোষ দেবে না।”

টেসি মুখ বন্ধ করল, সে মনে মনে স্বস্তি পেল যে হালের পিঠে বসা নারিয়ার মুখের অভিব্যক্তি হাল দেখতে পাচ্ছে না।

নারিয়া তার মুখ ফিরিয়ে নিল এবং বিভ্রান্ত মনে শ্বেতশুভ্র তুষারপ্রান্তর দেখতে লাগল। এটি অবশ্যই হালের দোষ ছিল না, নুটকার দোষও ছিল না, এমনকি কোনো বুনো মানুষেরও দোষ ছিল না—নেক্রোম্যান্সারদের সাথে যারা হাত মিলিয়েছিল তারা নিশ্চিতভাবেই সিলভার ফ্যাং বা রূপালী দাঁতের লোক ছিল, কিন্তু সেই সিলভার ফ্যাং তো ইতিমধ্যেই মারা গেছে।

সে কীভাবে মানুষকে বিশ্বাস করাবে যে তার ইস একটুও দুষ্টু নয়?

অন্তর্র্ত্তীকালীন গভীরে সে বুঝতে পারছিল যে সে ধীরে ধীরে বিচলিত হয়ে পড়ছে। এমন নয় যে ইস কাউকে সত্যি সত্যি আঘাত করবে, কেবল দিন দিন এটি আরও পরিষ্কার হয়ে উঠছিল যে তাদের সমস্ত প্রচেষ্টা শেষ পর্যন্ত হয়তো পণ্ডশ্রমেই পর্যবসিত হবে।

নোভেইর হঠাৎ সতর্ক করে বললেন, “সাবধান! সামনে লোক আছে।”

তারা গতি কমিয়ে দিল এবং দেখতে পেল একদল বুনো মানুষ তাদের দৃষ্টিসীমার মধ্যে এসে পড়েছে এবং তাদের দেখতে পেয়ে দিক পরিবর্তন করে ঘোড়া ছুটিয়ে আসছে।

দশজন ঘোড়সওয়ার বুনো মানুষ তাদের ঘিরে ফেলল। তাদের চোখে সন্দেহ ও বন্ধুহীন দৃষ্টি ছিল, তাদের উচ্চ চিৎকার এবং বারবার ঘোড়া এগিয়ে আনার ভঙ্গিও ছিল বেশ হুমকিস্বরূপ। যদিও এল্ফদের তাদের চোখে মানুষের থেকে খুব বেশি আলাদা মনে হয়নি, তবুও এমন একটি দল—বুনো মানুষ, রক্তসংকর, মানুষ এবং দুজন নারী—যেকোনো দিক থেকেই স্বাভাবিক ছিল না।

নোভেইর নির্বিকারভাবে তলোয়ারের হাতল খামচে ধরলেন এবং দেখলেন নুটকা নির্ভীকভাবে এগিয়ে গিয়ে সেই লোকগুলোর সাথে কথা বলতে শুরু করেছে।

“তারা কী বলছে?” এড হালের কাছাকাছি গিয়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু হাল কেবল আতঙ্কিত হয়ে মাথা নাড়লেন, মনে হলো এই পরিস্থিতিতে তাদের দোভাষীর কাজ করতে তিনি খুব একটা সাহস পাচ্ছেন না।

“‘তোমরা কারা? তোমরা এখানে কী করতে এসেছ?’ এই পরিস্থিতিতে আর কী বা জিজ্ঞাসা করা যেতে পারে?” নারিয়া এডের বলা কথাগুলোই ম্রিয়মান মনে আওড়ালেন।

আর টেসি গভীর উৎসাহ নিয়ে বুনো মানুষগুলোকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

সে বলল, “তারা তো কোনো জিনের ব্যবহার ছাড়াই ঘোড়ায় চড়ছে! আমি ভেবেছিলাম কেবল নিজেদের সহজাত ক্ষিপ্রতা নিয়ে অহংকার করা এল্ফরাই জিন ছাড়া চড়ে।”

বুনো মানুষগুলোর ঘোড়াগুলো ছিল লম্বা ও নাদুস-নুদুস, তাদের লম্বা ঘাড়ের পশমগুলো ছাঁটা ছিল না। দেখে মনে হচ্ছিল বুনো ও অবাধ্য, তারা বিরক্ত হয়ে নাক দিয়ে ফুসফুস করে শব্দ করছিল, মাটিতে তুষার খুঁড়ছিল এবং ক্রমাগত ছটফট করছিল।

হাল অবশেষে নিচু গলায় বললেন, “তারা ব্ল্যাক ম্যান বা কালো কেশর উপজাতির লোক। ঘোড়ার পিঠেই তারা বড় হয়েছে, পুরো প্রান্তর জুড়ে তাদের চেয়ে ভালো ঘোড়ায় চড়তে পারে এমন কোনো উপজাতি নেই।”

তিনি একটু থামলেন এবং কণ্ঠস্বর আরও নামিয়ে এমনভাবে বললেন যে কেবল হালের কাঁধে সামান্য ঝুঁকে থাকা এডই শুনতে পেলেন।

“আর এমন কোনো উপজাতি নেই যারা তাদের চেয়ে বেশি যুদ্ধংদেহী...”

এড একই স্বরে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এই পরিস্থিতিতে যুদ্ধংদেহী হওয়াটা হয়তো খারাপ কিছু নয়। তোমাদের মোকাবিলা করার জন্য তো একগাদা অস্ম মৃত দানব রয়েছে।”

কিন্তু হাল তাকে কেবল একটি মলিন হাসি ফিরিয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পরে এড অবশেষে সেই হাসির অর্থ বুঝতে পারলেন।

নুটকা ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তারা আমাদের অন্য কোথাও যেতে বলছে।” স্পষ্টতই তিনি এমন পরিস্থিতির আশা করেননি। “ব্ল্যাক ডেয়ার উপজাতির শিবিরে নয়, তাদের নিজেদের শিবিরে। তারা鹿 হ্রদের দক্ষিণ-পশ্চিমে আরেকটি শিবির তৈরি করেছে, যেখানে সব বুনো মানুষকে এক জায়গায় জড়ো করা হচ্ছে, যাতে ওই দানব এবং বরফ ড্রাগনের বিরুদ্ধে একসঙ্গে লড়াই করা যায়।”

ব্ল্যাক ম্যান উপজাতির লোকজনকে বোঝাতে যে তিনি নিজে পয়সা দিয়ে ভাড়া করা অভিযাত্রী, কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তি নন—তা বোঝাতে তাকে বেশ কিছুটা সময় ব্যয় করতে হয়েছিল। আর সেই রক্তসংকরটিকে তারা পথেই খুঁজে পেয়েছিল, যিনি শীতকালীন নেকড়ে উপজাতির বেঁচে যাওয়া লোকজনের জন্য বসবাসের উপযুক্ত জায়গা খুঁজছিলেন। কথা শুনে মনে হলো, ওই লোকগুলো হালের প্রতি বেশি আগ্রহী। তারা ইতিমধ্যেই রক্তসংকরটিকে একপাশে টেনে নিয়ে জিজ্ঞাসা করতে শুরু করেছে যে তার কতজন সঙ্গী আছে, তারা এখন কোথায় আছে, কুজ নদীর মোহনায় আর কতজন বুনো মানুষ আছে, কাসদান জঙ্গলেই বা কতজন আছে, তারা কি আরও লোক নিয়ে আসতে পারবে কি না...

নুটকা মাথা নাড়লেন। এটা স্পষ্ট যে ব্ল্যাক ম্যান উপজাতির সর্দার নিজের প্রভাব বিস্তার করতেই বেশি আগ্রহী, যদি এর সাথে শত্রুদের পরাজিত করে খ্যাতি অর্জন করা যায়, তবে তো সেটা আরও ভালো।

নোভেইর বললেন, “আমরা কেবল খবর সংগ্রহ করতেই এসেছি, কোন শিবিরে যাচ্ছি তাতে খুব একটা ফারাক পড়ে না।”

পেছনের কথার আওয়াজ হঠাৎ বেড়ে গেল। তারা ঘুরে তাকাল এবং দেখতে পেল একজন বুনো মানুষ হাত উঁচু করে হাটের ওপর সজোরে এক ঘুসি বসাল। প্রতিপক্ষের চেয়ে লম্বায় খাটো না হওয়া সত্ত্বেও রক্তসংকরটি দু’পা পিছিয়ে গেল, মাথা নিচু করে নীরবে নিজের মুখটি ডলতে লাগল।

“হেই! তোমরা কী করছ!” এড চেঁচিয়ে উঠলেন এবং সেদিকে ছুটে গেলেন।

নারিয়া অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লেন: “সে কি জানে না যে সে তলোয়ারের হাতল ধরতেও জানে না?”

টেসি হেসে বলল, “সঠিক বলতে গেলে সে জানে, নোভেইর তাকে শিখিয়েছেন। তবে সে কেবল অতটুকুই জানে।”

যদিও তারা মাঝেমধ্যেই মশকরা না করে থাকতে পারত না, তবুও তারা দ্রুত তাদের অনুসরণ করল।

একজন বুনো মানুষ হেঁচকা টানে এডকে সরিয়ে দিল এবং পেছন থেকে আর্খানের গায়ে ধাক্কা লাগল। বড় দেহী লোকটি তাকে সামলে নিলেন এবং অসন্তুষ্ট হয়ে একটি গর্জন ছেড়ে হাতে থাকা হাতুড়িটি ঘুরিয়ে নিলেন।

“আর্খান!” নোভেইর তাকে থামালেন, দুই মেয়েকেও টেনে ধরলেন এবং নুটকার সাথে নিজে গিয়ে বুনো মানুষ ও তাদের সঙ্গীদের মাঝখানে দাঁড়ালেন।

ধাক্কা খাওয়া এড খুব একটা রাগান্বিত হলেন না। যখন নুটকা গলা চড়িয়ে কিছু একটা নিয়ে কড়া প্রশ্ন করছিলেন, তখন তিনি হালকে জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে কী হয়েছে?”

রক্তসংকরটি মলিন হেসে বললেন, “তারা আমাকে এখনই তাদের লোকজনকে নিয়ে আমার সঙ্গী ও স্বজনদের কাছে যেতে বলছে, যাতে তাদের শিবিরে একসঙ্গে যাওয়া যায়... আমি শুধু বলেছি যে আমি সবার হয়ে সিদ্ধান্ত নিতে পারি না...”

“তাহলে তুমি তাদের ফিরিয়ে দিয়েছ, দারুণ কাজ করেছ!” টেসি যদি পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়েও উঁচুতে পৌঁছাতে পারত, তবে সে হয়তো আর্খানের মতো হালের মাথাটিও চাপড়ে দিত।

“কিন্তু আমি আশঙ্কা করছি...” হালের অস্থির কণ্ঠস্বরের সাথে সাথেই অস্ত্র কোষমুক্ত করার শব্দ শোনা গেল। প্রতিপক্ষ অস্ত্র বের করার সাথে সাথেই নুটকাও তার প্রশস্ত তলোয়ারটি টেনে বের করলেন এবং রাগের চোটে উচ্চস্বরে কিছু একটা বলে উঠলেন।

একটি অদ্ভুত শিষ দেওয়ার শব্দ শোনা গেল, যা দীর্ঘ অথচ তীক্ষ্ণ ছিল। বুনো মানুষগুলোর দশ-বারোটি ঘোড়া হঠাৎই আতঙ্কিত হয়ে লাফাতে শুরু করল, সামনের পা দুটি শূন্যে তুলে হ্রেষাধ্বনি করতে লাগল কিংবা মাথা ঝাঁকিয়ে পিছাতে লাগল। যে ক’জন বুনো মানুষ তখনো ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল, তারা প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। তারা ঘোড়াগুলোকে শান্ত করার জন্য উচ্চস্বরে বকাঝকা করতে লাগল। হালের বলদগুলোও আতঙ্কে লাফাতে লাগল এবং পিঠের রশি থেকে মুক্ত হওয়ার জন্য জোর চেষ্টা চালাতে লাগল। যখন সেই বিশৃঙ্খলা কোনোমতে শান্ত হলো, তখন সবাই সন্দেহ ও ভীতি নিয়ে নোভেইরের দিকে তাকাতে লাগল।

এল্ফটিই ওই অদ্ভুত বাঁশির সুরটি বাজিয়েছিলেন।

নোভেইর শান্তভাবে বললেন, “হাল কোথায় যেতে চায় তা তার নিজেরই সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার আছে। আমার মনে হয় আপনাদের সর্দারের নির্দেশ ছিল ‘একত্রিত করা’, ‘জোর করা’ নয়। বরফপ্রান্তরে আরও অনেক বুনো মানুষ আছে, তাদের নিশ্চয়ই এই ধরনের একত্রিত করার পদ্ধতি ভালো লাগবে না, আর আপনাদের সর্দারও শেষ ফল দেখে খুশি হবেন না।”

নুটকা একবার তাঁর দিকে তাকালেন এবং তাদের ভাষাতেই কথাটি আবার পুনরাবৃত্তি করলেন।

নোভেইর ব্ল্যাক ম্যান উপজাতির লোকজনের দৃষ্টি থেকে তাদের নেতাকে চিহ্নিত করলেন—যিনি এখনো ঘোড়ার পিঠে বসে আছেন, কালো চুল ও কালো দাড়ির সেই লোকটিকে। তিনি নির্বিকারভাবে সামান্য সরে দাঁড়ালেন। যদি শেষ পর্যন্ত লড়াই করতেই হয়, তবে এক আঘাতেই নেতাকে কাবু করাটাই হবে সমস্যা সমাধানের দ্রুততম উপায়।

“আ... আমি মনে করি প্রথমে ব্ল্যাক ম্যান উপজাতির শিবির ঘুরে দেখাটা খারাপ হবে না...” তার পেছনে হাল একটু আমতা আমতা করে বললেন। তাকে কেন্দ্র করে তৈরি হওয়া এই সংঘর্ষ তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলেছিল এবং তিনি প্রায় অভ্যাসবশতই আপস করতে চাইলেন।

“আর আমরা তার সাথেই যাব।”

নুটকা ঘোষণা করলেন। তিনি রক্তসংকরটিকে পছন্দ করতেন না, তবে ব্ল্যাক ম্যান উপজাতির ঔদ্ধত্য ও বলপ্রয়োগ তার কাছে আরও বেশি অসহ্য ছিল।

এতে কারও পক্ষ থেকেই কোনো আপত্তি এল না।