একশো আটাশতম অধ্যায়: দ্বিধা ও গন্তব্য

টেইস কনুই দিয়ে ঠোকা দিলেন নরিয়া কে, যিনি দাঁত চেপে ধরে কঠিন রুটির দিকে ভ্রু কুঁচকে বসে আছেন, আর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার এড কী হয়েছে? সে কি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছে নেটারসের ভক্ত হতে?”

“কোনো দেবতা তাকে চায় না।” নরিয়া হতাশ হয়ে তাঁর সকালে খাওয়া রুটি আকানের হাতে দিলেন, “আর, সে আমার ‘এড’ নয়!”

তিনি রেগে গিয়ে মুখ ঘুরিয়ে এডের দিকে তাকালেন। সেই বোকা ছেলে একদম বিমর্ষ, মনোযোগ হারিয়ে রুটির টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলছিল, যেন সেটা ইঁদুর বা পাখির খাবার।

এড সিঙ্গার সকাল থেকেই অস্বাভাবিক আচরণ করছিল—সে নিরবিচ্ছিন্নভাবে সেই তরুণ নেটারসের পুরোহিতকে ঘুরে দেখছিল, মাঝে মাঝে নিজের অস্বাভাবিকতা বুঝে চোখ সরানোর চেষ্টা করলেও, খুব তাড়াতাড়ি আবার যেন সূর্যমুখী ফুলের মতো মাথা ঘোরাত।

“সে তোমাকে ঊঁকি মেরে ফেলেছে, নাওয়ে!” টেইস করুণাময় এক আলফকে আলিঙ্গন করে বললেন, “নতুন প্রেমে পড়ে যাওয়া ছেলেটা, সে আরেকজন সোনালী চুলের দিকে মন দিয়েছে!—তবে সমস্যা নেই, তুমি জানো আমি আর ছোট মো সবসময় তোমার পাশে থাকবো!”

এরিক হঠাৎ কাশি দিলেন, নরিয়া প্রকৃত সহানুভূতিতে তাঁর পিঠ ঠান্ডা করলেন। তরুণ আর সৎ পবিত্র যোদ্ধা টেইসের কথা বলার ধরনে এখনও অভ্যস্ত হননি।

ফিলি জেরি বাকি রুটি মুখে ভরে নিয়ে গাল ফুলিয়ে এডকে তুলে দূরে নিয়ে গেল। আর নাওয়ে দ্রুত টেইসকে ধরে ফেললেন, যিনি গোপনে তাদের দিকে এগোচ্ছিলেন।

“তুমি তো刚刚 বলেছিলে তুমি সবসময় আমার পাশে থাকবে?” সে হাসতে হাসতে প্রশ্ন করল।

টেইস রেগে তাকে এক নজর দেখিয়ে আবার বসে পড়লেন, কিছুক্ষণ শান্ত থাকলেন, তারপর নাওয়ের কানের কাছে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি কি তারা কি বলছে শুনতে পাচ্ছ?”

“না।” আলফ উত্তর দিল, “এখানে খুব শব্দ, আর আমার কান জানে কি শুনা উচিত নয়।”

মাঠে পড়ে থাকা হালকা রক্তের দাগ ছাড়া, হল প্রায় আগের রাতের তীব্র যুদ্ধে কোনো চিহ্ন রাখে না। অ্যাংকটেনরা যেন নতুন জন্মের মতো নতুন দিন শুরু করেছিল, তারা জোরে কথা বলছিল, হাসছিল, একে অপরের কাঁধে হাত দিয়ে উৎসাহ দিচ্ছিল, বেঁচে থাকা মানুষগুলো সত্যিই এক পরিবার হয়ে উঠেছিল।

নেটারসের পুরোহিতরা বন্ধুত্বপূর্ণভাবে আন্দুহের পুরোহিতদের সঙ্গে কথা বলছিলেন, নাইজেলের খারাপ স্বভাব সম্ভবত শুধু ফিলির প্রতি আরও খারাপ হয়ে ওঠে, এখন সে দৃঢ়, ভদ্র ও মার্জিত দেখাচ্ছিল, যেন অন্য কেউ। আশেপাশের মানুষরা সন্মান জানিয়ে তাদের যথেষ্ট জায়গা দিয়েছিল।

নাওয়ে দৃষ্টিপাত করলেন অন্যদিকে—ফিলি জেরির গুরুতর অভিব্যক্তি তাকে প্রায় অন্য মানুষ মনে করাচ্ছিল।

“তুমি কতটা শুনেছ?” ফিলি তীব্র কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

“আমি একদম বুঝি না তুমি কী বলছ।” এড ভণ্ডামি করতে চাইছিল।

“তাহলে কেন তোমার চোখ ওই পুরোহিতের দিকে আটকে গেল?”

“কারণ তার চোখ ইসের মতো, যত দেখি তত বেশি মনে হয়।” এড সপ্রতিভে উত্তর দিল।

“হ্যাঁ, তুমি জানো কেন?” ফিলি সোজা প্রশ্ন করল।

“কারণ সে ইসের বড় ভাই।”

এই কথা অজান্তেই মুখ থেকে বেরিয়ে গেল, যেন নিজের জীবন আছে, পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

এড ফিলির তীব্র দৃষ্টিতে ঘাড় সঙ্কুচিত করল।

“তাহলে তোমারও জানা উচিৎ কেন এটা গোপন রাখতে হয়।” ফিলি ঝুঁকে এডের চোখে চোখ রেখে বলল, “তুমি চাইবে না ইসের বড় ভাইও শিকার হয়, তাই না?”

“আমি কাউকে কিছু বলিনি!” এড যুক্তি দিল।

“তুমি মনে করো তোমার মুখ কারো কাছ থেকে লুকানো যাবে?”

“কারণ তুমি জানো আমি কী জানি, তাই মনে করো আমি জানি, কিন্তু যারা জানে না, ওরা শুধু ভাববে... হ্যাঁ, ওরা ভাববে আমি ওই পুরোহিতকে খুব পছন্দ করি, এতে কী সমস্যা?” এড যত বলল তত আত্মবিশ্বাসী হল।

ফিলি এক মুহূর্ত থমকে গেল, এই জটিল কথাগুলো কিছুটা যুক্তিসঙ্গত মনে হচ্ছিল।

“কিন্তু সেই লালচুলের মেয়ে তিনটা বাক্যে সত্যিটা তোমার কাছ থেকে বের করে ফেলবে!” সে টেইসের দিকে তাকাল, লালচুলের মেয়েটি তাদের দিকে চকচকে চোখে তাকিয়ে ছিল।

“ঠিক তাই, তাই আমি গোপন রাখার কোনো পরিকল্পনাই করিনি... ওদের জানার অধিকার আছে।” এড স্বীকার করল, “যাদের থেকে সত্যি লুকানো সম্ভব নয়, তাদের থেকে সত্যি লুকানো শুধু পরিস্থিতি আরও জটিল করবে, এটা বোকামির শীর্ষ। আর তুমি,” সে ফিলির বুকে ঠোকা দিল, “তুমি এইভাবে গোপনে আমাকে পাশে ডেকে ধরে গুঞ্জন করলে মানুষ আরও বেশি সন্দেহ করবে।”

“আমি একমত।” হাসির সুরে একটা কণ্ঠ বলল।

স্কট অজানা সময়ে তাদের পেছন থেকে এসে দাঁড়িয়েছিল।

“...তুমি আগে হাঁটতে কখনো আলফের মতো নিঃশব্দ ছিলে না!” ফিলি আতঙ্কিত হয়ে গর্জন করল।

“কারণ আগে আমাকে সারাদিন সাঁজসজ্জায় থাকতে হত।” স্কট নির্বিকারভাবে বলল, আতঙ্কিত এডকে হাসিয়ে দিল, “এড সিঙ্গার... আমাদের কথা বলতে হবে, তবে এখন চল, দেখি সেই মৃত জাদুকররা আসলে কী করেছিল।”

“তুমি এখনও বেঁচে আছ?” হোয়ান শাও নামে এক কিশোর এডকে দেখে বলল, এবং এটাই ছিল তার প্রথম ও একমাত্র কথা।

সে নীরস মুখে, ফাঁকা চোখে তাকিয়ে ছিল, শুধুমাত্র এডকে দেখে একটু অবাক হয়েছিল। এড বিশ্বাস করতে চাইল যে সে সেই নীল-আকাশের চোখে আনন্দ দেখেছিল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল অজানা এক ঘৃণা আর বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল।

যেন এড তাকে প্রতারণা ও আঘাত দিয়েছে, বিপরীত নয়।

ফিলি আশা করেছিল এড কিশোরের মুখ থেকে কিছু তথ্য বের করতে পারবে। প্রশ্নের পাহাড়—সেই অদ্ভুত শক্তিশালী কঙ্কাল, প্রায় এরিকের মৃতদেহ খেয়ে ফেলার মতো, এবং কে এড আর এরিককে ড্রেন পাইপে ঠেলে দিয়েছিল? যদি গ্লোরিয়া চুপচাপ চলে যেতে পারে, তাহলে কেন হোয়ান এখানেই রয়ে গিয়েছিল? ...

কিন্তু কিশোর কিছু বলল না, শুধু নির্লিপ্ত হয়ে মাটির দিকে তাকিয়ে ছিল।

এডের অন্তরে যেন কিছু আটকে গেল, তাকে প্রায় শ্বাস নিতে অসম্ভব করছিল, আর অন্যরা জিজ্ঞেস করতে থাকলেও সে চুপচাপ চলে গেল।

সে হল থেকে বেরিয়ে প্লাজার দিকে নামল। গত রাতে মৃতদেহগুলো সতর্কতার সঙ্গে একটি চলমান মন্দিরের পাশে সরানো হয়েছিল, যেখানে তারা মারা যাওয়া ভক্তদের দাফন করবে। তাদের আত্মা ও শরীর নেটারসের সুরক্ষায় থাকবে—তবে তারা আর কখনো পরিবারে ফিরে মিলিত হবে না, আলিঙ্গনে তাদের তাপ ভাগ করবে না, হাসিতে আনন্দ ভাগ করবে না।

—সে প্রায় ওয়ালা কে আর দেখতেই পারবে না।

এই ভাবনায় সে সবসময় শিউরে ওঠে, এক অসীম আতঙ্ক তার সমস্ত দেহ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। সে কল্পনা করতে পারে না, তার মা, যে তাকে ফিরে আসার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, শেষ পর্যন্ত শুধু তার মৃত্যুর খবর পাবে, সেটা কেমন হবে। সে তার সবকিছু ছিল, এটা সে জানত, কিন্তু সে এতই স্বার্থপর হয়ে তাকে ছেড়ে চলে গেছে, যখন জানত এই যাত্রার শেষ হয়তো কোনও ফলাফল হবে না।

সম্ভবত এখন বাড়ি ফেরা উচিত। স্কট এখনও বেঁচে আছে, সে ইসের পরিবার। এটা তার দায়িত্ব নয়...

“এড!” নরিয়ার কণ্ঠ তাকে আচ্ছন্ন করল, হঠাৎ করে সে একটু ঘাবড়ে গেল।

“তুমি আবার কোথায় যাও?” নরিয়া দৌড়ে এসে বলল, মুখে রাগ ও উদ্বেগ মিশ্রিত।

“আমি শুধু... একটু হাঁটছি।” এড হেঁচকি দিয়ে উত্তর দিল, সে বুঝতেই পারছিল না সে প্লাজার থেকে কত দূরে চলে এসেছে।

“তুমি এতদূর গিয়েছ,” নরিয়ার কণ্ঠ কোমল হল, “ফিরে যাও। আমি এক ভাই হারিয়েছি, তোমাকে হারাতে পারি না।”

তারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটছিল, একটুও কথা বলল না। এড জানতে চেয়েছিল সে কি কখনো দ্বিধা বা ভয় পেয়েছিল, কি সে কখনো ফিরে যাওয়ার কথা চিন্তা করেছিল, কিন্তু সে সাহস পায়নি—তার ভীতিকর দুর্বলতা তার নীলচে চোখে প্রকাশ পাবে ভেবে।

নাওয়ে দ্রুত হল থেকে বেরিয়ে আসলো, তাদের দেখে স্পষ্টতই নিঃশ্বাস ফেলল।

“এড, তুমি কি ঠিক আছ?” আলফ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে কখনো এডকে এত মন খারাপ দেখেনি।

এড কাঁধ তুলে চেষ্টা করল অল্পটা হাসতে, যা খুব জোর করে মনে হচ্ছিল, “বেঁচে আছি। ওরা... শেষ করেছে?”

“হ্যাঁ, তবে সম্ভবত কোনো সুফল হয়নি। ওই ছেলেটা মুখ খুলতে রাজি নয়, ওদের কিছুই করা যায় না।” সে তো মাত্র দশ-বারো বছর বয়সী, পুরোহিতদের হয়তো এরকম পরিস্থিতির জন্য উপায় আছে, কিন্তু তারা অন্য ধর্মের পুরোহিতদের সামনে তা ব্যবহার করতে চায় না।

তারা গ্লোরিয়াকে খুঁজে পেয়েছে, কিন্তু অন্য পুরুষের মৃতদেহ পায়নি। এড যে জায়গার কথা বলেছিল, সেখানে মাত্র অস্পষ্ট চিহ্ন ছিল, সেই অদ্ভুত মৃতদেহ পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেছে, যেন সে কখনো ছিল না, কেউ বলতে পারছে না কী ঘটেছে, কেউ জানে না সে কে।

বার্নার্ড ছাড়া অন্য দুজন নিখোঁজ পুরুষের দেহও এখনও পাওয়া যায়নি। নেটারসের পুরোহিতরা স্বীকার করেছে, শেষ পর্যন্ত হলের মধ্যে পড়ে থাকা কঙ্কাল তাদের কাজ না, কিন্তু কেউ নিশ্চিত নয় এটা এড আর এরিকের কাজ কিনা—এরিক ফিলির ইঙ্গিতে সেই স্ফটিক গোলকের কথা গোপন রেখেছে, যদি সেটি নিওর কোনো পবিত্র বস্তু হয়, কম মানুষ জানবে তত নিরাপদ।

নাইজেল আর ফিলি যত দ্রুত সম্ভব নিজেদের মন্দিরে ফিরে যাবে। ফিলি বিশ্বাস করে মৃত জাদুকররা কিছু পরিকল্পনা করছে, কয়েক বছর ধরেই।

জলের দেবতার যোদ্ধারা স্টোনবুচির মৃত জাদুকরদের কঠোর নজরদারি করেছিল, কিন্তু বরফ ড্রাগন আসার পর সেই ছায়ারা গায়েব হয়ে গেছে, পবিত্র যোদ্ধাদের মনোযোগ বরফ ড্রাগনের ওপর চলে গেছে, আর মন্দির বরফ ড্রাগনের কারণে নতুন বিপদ মোকাবিলায় ব্যস্ত।

শুধুমাত্র সাধারণ ভক্ত নয়, রুটগার রাজপ্রাসাদেও কেউ কেউ সন্দেহ করছে জলের দেবতার পুরোহিতরা যোগ্য কিনা, সন্দেহ করছে শাওন ফ্রেচে—তারা বলে সে পবিত্র ফিলিসিটিকে নিয়ন্ত্রণ করে, মন্দিরের শক্তি নিজের স্বার্থে ব্যবহার করে। ফ্রেচে সমস্ত অভিযোগে নীরব, ফিলিও বুঝতে পারছে না সে কী ভাবছে।

আর মানুষ যখন একে অপরকে দোষারোপ করছে, তখন মৃত জাদুকররা স্পষ্টতই শক্তিশালী হচ্ছে, কিন্তু কেউ জানে না তারা কী করতে চায়, কী করতে পারবে।

“তারা একে অপরের সঙ্গে তথ্য বিনিময় করবে, সত্য উদঘাটন করবে—অন্তত এটা ভালো খবর।” নাওয়ে বলল।

সে দীর্ঘদিন ধরে চিন্তা করছিল নতুন দেবতার আগমন নিয়ে, যা সংঘর্ষ ও যুদ্ধের কারণ হতে পারে। মানুষের বিশ্বাস আলফদের থেকে আলাদা, তারা বেশি বাস্তববাদী, নানা স্বার্থের সঙ্গে জড়িত। আর এখন, মৃত জাদুকরদের হুমকির সামনে, অন্তত আন্দুহ আর জলের দেবতার মন্দির নেটারসের পুরোহিতদের প্রত্যন্ত পাহাড়ি গ্রামে প্রচার চালাতে দেবে।

“মানে আমরা এখান থেকে চলে যেতে পারি?” নরিয়া আনন্দে জিজ্ঞেস করল, কঙ্কালের ওপর কিলি মারা ভালো খেলা, কিন্তু সে দ্রুত ইসকে খুঁজে পেতে চায়।

নাওয়ে এডের দিকে তাকাল, তরুণটি তেমন আনন্দ দেখাচ্ছে না।

“হ্যাঁ।” সে বলল, “আমরা যেকোনো সময় যেতে পারি, হার্লিয়েট বলেছে সে কাউকে পাঠাবে আমাদের ক্যানট্রিল নিয়ে যেতে, তাদের গ্রাম ক্যাসডান বনেই, বন পার হলে উত্তর বরফময় অঞ্চল আছে।” সে হার্লিয়েটকে জানিয়েছিল তারা বরফময় অঞ্চলে নিখোঁজ এক বন্ধুকে খুঁজতে যাচ্ছে। হার্লিয়েট বারবার মাথা নাড়িয়েছিল, কারণ বরফময় অঞ্চলে যাদের যায়, কমই জীবিত ফিরে আসে, তবে সাহায্য দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল। যদিও বন্ধু নয়, অন্তত আলফ তার সম্মান পেয়েছে।

“কখন যাব?” নরিয়া এডকে জিজ্ঞেস করল।

এড গলা খোঁজার ভঙ্গি দিল, দৃষ্টি মেলাতে সাহস পেল না।

“সম্ভবত... একটু পরে? ওই... পুরোহিত বলেছিল তার আর কাজ আছে, কিন্তু আমি জানি না কখন...” সে একটু লজ্জায় ব্যাখ্যা করল।

“তাহলে আমরা তাকে খুঁজে যাই।” নরিয়া তাকে ধরে হলের দিকে নিয়ে গেল।

“থামো! নরিয়া! সে তো ব্যস্ত মনে হচ্ছে, হয়তো তাকে বিরক্ত না করাই ভালো...” এড আতঙ্কিত হয়ে তার হাত ছাড়াতে চেষ্টা করল।

নরিয়ার পা হঠাৎ থেমে গেল।

“এড...” সে ফিরে তাকিয়ে তাকে গভীরভাবে দেখল, “তুমি কি ছেড়ে দিতে চাও?”