অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: পিতার প্রতিশোধ

নোভেই মাথা তুলল। আকাশটা সবসময়ই ধূসর হয়ে থাকত, বরফ না পড়লেও আবহাওয়া কখনো পরিষ্কার হতো না। এমনকি এলফদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিও সেই মেঘ ও কুয়াশা ভেদ করতে পারত না, অথচ তার বারবার মনে হচ্ছিল মেঘমালার ভেতর দিয়ে যেন কিছু একটা উড়ে গেল।

"কী দেখছ তুমি?" নুটকা জিজ্ঞেস করল।

"মনে হলো... একটা বিশাল পাখি উড়ে গেল।"

"ওটা তুষার ইগল," নুটকা গর্বের সাথে তাকে জানাল, "সাদা রঙের বিশাল ইগল, আমাদের উপজাতির রক্ষাকর্তা। তারা অনেক উঁচুতে উড়তে পারে, সব দেখতে পায়, ঠান্ডাকে ভয় পায় না, এমনকি প্রচণ্ড তুষারঝড়ের মধ্যেও উড়তে সক্ষম।"

নোভেই মৃদু হাসল, কিছু বলল না। সে যে জিনিসটা দেখেছে বলে মনে হয়েছে, তার আকার একটা ইগলের চেয়ে অনেক বড়―ঠিক যেন একটা ড্রাগন।

তবে হয়তো সেটা কেবল তার মনের ইচ্ছে ছিল।

বর্তমান পরিস্থিতি বেশ জটিল। সে একদিকে যেমন চায় দ্রুত ইসকে খুঁজে বের করতে, অন্যদিকে আবার চায় না যে সে হঠাৎ আকাশ থেকে নেমে এসে তাদের সামনে এসে পড়ুক―নুটকা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার চওড়া তরবারি দিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।

তাদের আসল উদ্দেশ্যটা তাকে লুকিয়ে রাখতে হয়েছিল, আর নারিয়া এই কারণে শুরু থেকেই মনমরা হয়ে ছিল। নুটকার বাবাকে ইসই হত্যা করেছে, এই কথা সে এক মুহূর্তের জন্যও বিশ্বাস করে না। সে বারবার বলছিল "সত্যিটা" নুটকাকে জানিয়ে দিতে। এদ দ্বিধায় ভুগে ঠিক করতে পারছিল না কী করা উচিত, কিন্তু নোভেই দৃঢ়ভাবে নারিয়াকে বাধা দিয়েছিল।

"সে যদি এও বিশ্বাস করে যে এই বরফভূমিতে একসময় দুটো বরফ ড্রাগন ছিল," জেদি কালো চুলের মেয়েটিকে সে এভাবেই বুঝিয়েছিল, "তবু সে ভাববে না যে তাদের মধ্যে কোনো তফাত আছে। হয়তো একটা বরফ ড্রাগন তার বাবাকে মেরেছিল আর অন্যটা মারেনি, কিন্তু দুজনেই তো সমানভাবে 'সাদা দানব', সমানভাবে শয়তান... তোমার কথাগুলোকে সে কেবল মিথ্যা বা এক ধরণের দুঃসাহসী অপমান বলেই গণ্য করবে। আমরা হয়তো আমাদের পথপ্রদর্শককে হারাবো, কিংবা তার চেয়েও খারাপ কিছু ঘটবে। আমি জানি তুমি মিথ্যা বলতে পছন্দ করো না, কিন্তু কখনো কখনো মিথ্যা বলাটা জরুরি। তার সাথে থাকলে তবেই আমরা যত দ্রুত সম্ভব ইসকে খুঁজে পাওয়ার আশা করতে পারি, আর তখনই কেবল সে বা অন্য কোনো বর্বর মানুষ এর মুখোমুখি হওয়ার আগেই কোনো উপায় বের করে তাদের থামানো সম্ভব হবে। সেটা কি আরও ভালো নয়?"

সে যা মুখে বলেনি তা হলো, এটা সত্যিই সম্ভব যে নুটকার বাবাকে ইসই হত্যা করেছে... যদি বিনা কারণে কেউ আক্রমণ করে, তবে চরম রাগের মুহূর্তে একটা ড্রাগনের পাল্টা আক্রমণ নিশ্চিতভাবেই মারাত্মক হবে।

কিন্তু এই যুক্তি দিয়ে নুটকাকে কোনোভাবেই বোঝানো সম্ভব হতো না। একটা ড্রাগনকে আক্রমণ করা তার কাছে পরম ন্যায়বিচার এবং চরম সাহসিকতার কাজ; সে কেবল নিজের বাবার জন্য গর্ববোধ করত, আর তার মনের ক্ষোভ এতটুকুও কমত না।

নারিয়া তখন শুধু চুপচাপ মাথা নাড়াতে পেরেছিল, তবে সে এখনো এর কিছুই পছন্দ করছিল না।

যাত্রার একপর্যায়ে, কথা না বলা সেই নারী যোদ্ধার কাছ থেকেই তারা জানতে পারল কেন সে এত জেদ ধরে বসে আছে যে বরফ ড্রাগনই তার বাবাকে হত্যা করেছে।

নুটকা যে উপজাতির মানুষ, সেই তুষার ইগল উপজাতির বসতি বরফভূমির একদম পূর্বপ্রান্তে। এর আরও উত্তরে রয়েছে দুর্লঙ্ঘ্য জায়ান্ট স্পাইন বা দৈত্যের মেরুদণ্ড পর্বতমালা, আর পূর্বে দৈত্যের কুঠারের মতো খাড়া এক খাড়া崖, যার নিচে রয়েছে অসম্ভব উত্তাল ও পার হওয়া অসম্ভব বরফ সাগর। তারা বর্বরদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী উপজাতি ছিল না, সবচেয়ে ধনীও ছিল না। কাসদান বনের নিকটবর্তী উইন্টার উলফ বা শীতের নেকড়ে উপজাতি প্রতিবেশী হওয়ায় তারা দীর্ঘকাল ধরে শান্তিতে বসবাস করে আসছিল, কিন্তু ওই বরফ ড্রাগনটার আবির্ভাব সবকিছু বদলে দেয়।

বর্বরদের শিবিরগুলোর মধ্যকার দূরত্ব অনেক বেশি। এমনকি একই উপজাতির হলেও বছরের মধ্যে কেবল বড় উৎসব আর পূর্বপুরুষদের পূজার দিনেই তারা একত্রিত হয়। প্রতিটি শিবিরে সাধারণত মাত্র কয়েকটি পরিবার থাকে, কখনো কখনো বড় পরিবারগুলো একা একা বসবাস করে এবং শিকারের টানে প্রায়ই এক জায়গা থেকে অন্য জায়গায় ঘুরে বেড়ায়, ফলে একে অপরের সাথে নিয়মিত যোগাযোগ থাকে না।

একবার এক পরিবার স্থানান্তরের সময় একটা শূন্য শিবির খুঁজে পায়। মনে হচ্ছিল সবাই যেন হঠাৎ করে অদৃশ্য হয়ে গেছে, একজনও বাকি নেই, অথচ সব জিনিসপত্র আগের মতোই ঠিকঠাক জায়গায় রাখা আছে। বিস্মিত ও আতঙ্কিত হয়ে তারা এই খবর তুষার ইগল উপজাতির প্রধানকে জানায়। শামান তখন পূর্বপুরুষদের আত্মাদের সাহায্য প্রার্থনা করে তাদের একটা দিক নির্দেশ করেন।ামানদের সাথে থেকে শিক্ষা নেওয়া নুটকা দলবল নিয়ে খোঁজ করতে গিয়ে খালি হাতই ফিরে আসে, শুধু দেখল একের পর এক শিবির মানুষশূন্য পড়ে আছে।

যখন চারদিকে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে, তখন কিছু মানুষ পালিয়ে ফিরে আসে। তারা নুটকার পিতা পুটের কাটা মাথাটা নিয়ে আসে এবং বলে যে একটা বরফ ড্রাগনের জাদুতে তারা সম্মোহিত হয়ে পড়েছিল, আর যখন তাদের হুশ ফেরে, তখন তারা দেখতে পায় সেই বরফ ড্রাগনটা পুটের শরীর ছিঁড়ে খাচ্ছে।

"...কেউ কি কখনো বলেছে যে ওই ড্রাগনটার একটা মাত্র সামনের থাবা ছিল?" এদ সাহস সঞ্চয় করে খুব সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

নুটকা মাথা নাড়ল: "কেউ বলেনি। তুমি কেন এ কথা জিজ্ঞেস করছ?"

"আমি জানি এটা বিশ্বাস করা কঠিন, কিন্তু সত্যি বলতে, দুটি বরফ ড্রাগন ছিল," নোভেই উত্তর দিল, "এর মধ্যে একটির সামনের একটা থাবা ছিল না, আর কিছুদিন আগে... আরেকটি বরফ ড্রাগন রূপালী দাঁতের পাহাড়ে তাকে হত্যা করে। তার মৃতদেহ এখনো সেখানেই থাকার কথা, রূপালী দাঁতের সব বামন এই ঘটনার সাক্ষী, তারা নিজের চোখে সবকিছু দেখেছে।"

নুটকা কিছুক্ষণ চুপ থেকে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল: "দানবেরা সবসময় একে অপরের রক্ত ঝরায়।"

"দুটি বরফ ড্রাগন আছে"―এই কথা শুনে সে কোনো প্রশ্ন তুলল না, যা নোভেকে কিছুটা অবাক করল। সে ভেবেছিল যে নিজে চোখে দেখেনি, তার পক্ষে এটা মেনে নেওয়া কঠিন হবে।

"তোমাকে জানিয়ে রাখি, হয়তো যে বরফ ড্রাগনটি মারা গেছে, সে-ই তোমার বাবাকে হত্যা করেছে," সে সতর্ক করে দিল।

নুটকা ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চিন্তা করল।

"হতে পারে," সে স্বীকার করল, "কিন্তু তাতে কোনো তফাত হয় না। বেঁচে থাকা ড্রাগনটি যদি না মরে, তবে একদিন সে অন্য কারও বাবাকেও হত্যা করবে, আমি সে হতে দেব না।"

নোভেই কেবল ম্লান হাসল। সে নিজেকে সামলাতে না পেরে উদ্বেগের সাথে শেষ লাইনে চলা নারিয়ার দিকে একবার তাকাল। কালো চুলের মেয়েটার মুখ রাগে থমথম করছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিজেকে সংযত করে মাথা নিচু করে রইল।

নুটকা অতীতে একা একা বরফ সাগর পার হয়েছিল, এমনকি বরফ ড্রাগনের বাসসায়ও পৌঁছেছিল, যেখানে পুরু বরফের স্তরের নিচে পড়ে থাকা গুপ্তধনগুলো পাহারা দেওয়ার কেউ ছিল না। সে সেখানে কিছুদিন অপেক্ষা করেছিল, কিন্তু বরফ ড্রাগনটা আর ফিরে আসেনি। শেষ পর্যন্ত সে তার উপজাতিতে ফিরে আসে, কিন্তু তার গোত্রের লোকজন তখন সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেছে।

সে জানে না তারা পালিয়ে গেছে নাকি ড্রাগন তাদের খেয়ে ফেলেছে। সে বাধ্য হয়ে পশ্চিম দিকে যাত্রা শুরু করে। যখন সে দৈত্যের কুঠারের কাছাকাছি পৌঁছায়, তখন তার সেই প্রবাদের কথা মনে পড়ে, যেখানে বলা হয়েছিল যে দৈত্যের কুঠারের নিচে একটা ছোট শহর আছে, যেখানে এমন কিছু লোক বাস করে যারা খুব একটা সম্মানজনক না হলেও খবরাখবর খুব ভালো রাখে।

এদের মতোই সেও সেই শহরে প্রবেশ করেছিল, তবে তার ওপর কেউ আক্রমণ করেনি। শহরটাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঠিক এইমাত্র কেউ আক্রমণ চালিয়েছে, সবাই ভয়ে তটস্থ হয়ে অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে আছে। সে শহরের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে উঁচু গলায় তার আসার উদ্দেশ্য ঘোষণা করে, তখন একজন বর্বর মানুষ সামনে এসে তাকে জেমুন নামের সেই বৃদ্ধের কাছে নিয়ে যায়, যে নিজেকে শহরের মেয়র বলে দাবি করত।

জেমুন তাকে দৈত্যের কুঠারের নিচে অপেক্ষা করতে বলেছিল এবং জানিয়েছিল যে সে খবর পাবে, তাছাড়া হয়তো এমন কেউও থাকতে পারে যে তাকে সাহায্য করতে চাইবে। নোভেইরা প্রথম দল ছিল না যারা তার খোঁজ করছিল। এর আগে অন্য আরেকটি দল তার সাথে দেখা করে তাকে জানিয়েছিল যে বরফ ড্রাগনটিকে সম্প্রতি উইন্টার উলফ উপজাতির এলাকায় দেখা গেছে এবং সে তাদের পূর্বপুরুষদের আহ্বানের অনুষ্ঠানও পণ্ড করে দিয়েছে। কিন্তু সেই লোকগুলো এতই দুর্বল ছিল যে তার সঙ্গী হওয়ার বিন্দুমাত্র যোগ্যতা তাদের ছিল না।

"আমাকে অনুমান করতে দাও, ওই লোকগুলোই কি তোমার ওপর প্রথম আক্রমণ করেছিল?" টেস জিজ্ঞেস করল।

নুটকা মাথা নাড়ল, সম্ভবত সেও কিছু একটা বুঝতে পেরেছিল: "তারা হয়তো আমাকে সাহায্য করতে আসেনি।"

"আর তুমি তাদের হারিয়ে দেওয়ার পর তারা তোমাকে যে খবর দিয়েছে, তার কতটা সত্যি তা নিয়ে সন্দেহ আছে," টেস ঠোঁট বাঁকাল।

"উইন্টার উলফ উপজাতির দেখা পেলে আমরা জানতে পারব," নুটকা বলল।

তবে এলফকে অন্য একটা বিষয় ভাবিয়ে তুলেছিল।

"তুমি কীভাবে বরফ ড্রাগনের বাস করার সেই দ্বীপটা খুঁজে পেলে?" সে জিজ্ঞেস করল, "আমি শুনেছি বরফ সাগরে অনেক জনমানবহীন দ্বীপ আছে..."

নির্দিষ্ট কোনো খবর ছাড়া অত বড় সাগরে একটা ছোট্ট দ্বীপ নিখুঁতভাবে খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব।

কিন্তু এবার নুটকা তার মুখ শক্ত করে বন্ধ রাখল, কোনো উত্তর দিল না।

―সেও কিছু একটা লুকিয়ে রেখেছে।

নোভেই বুঝতে পারছিল না এই কারণে তার কিছুটা স্বস্তি পাওয়া উচিত কি না।

তারা ইতিমধ্যে বরফভূমির ওপর দিয়ে তিন দিন ধরে হেঁটে চলেছে, এমনকি টেসও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। বরফভূমির মাঝে মাঝে ছোট ছোট জঙ্গল বা নিচু ঝোপঝাড় দেখা যায়, কিন্তু বেশিরভাগ সময়ই চারপাশটা কেবল সাদাটে শূন্যতা, ঠিক যেন একটা মরুভূমির মতো―শুধু তফাত হলো এটা সাদা এবং বরফশীতল। প্রথমে হয়তো এটা দেখে কিছুটা রোমাঞ্চ জাগতে পারে, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে দেখলে চরম ক্লান্তি চলে আসে, এমনকি মনে এক ধরণের হতাশার সৃষ্টি হয়। মনে হয় যেন পুরো পৃথিবীটাই হারিয়ে গেছে, কেবল তারাই এই শূন্য পৃথিবীর ওপর দিয়ে চিরকাল হেঁটে চলেছে এবং এর কোনো শেষ নেই।

নুটকা অবশ্য বলল যে তারা সৌভাগ্যবান, কারণ বড় কোনো ঝড় বা তীব্র তুষারপাত হয়নি। যদি দুর্ভাগ্যবশত কোনো তুষারঝড় শুরু হতো, তবে তারা এক পা-ও এগোতে পারত না। আবহাওয়া পরিষ্কার থাকলে উত্তর দিকে তাকালে একটানা বরফে ঢাকা পাহাড়ের রেখা দেখা যেত, সেটাই তাদের গন্তব্য―জায়ান্ট স্পাইন। নুটকার বিশ্বাস, ওই পর্বতমালাই একমাত্র স্থান যেখানে বরফ ড্রাগন আশ্রয় নিতে পারে। তারা যদি কাছাকাছি কোনো জনবসতিপূর্ণ শিবির খুঁজে পায়, তবে হয়তো আরও খবর পাওয়া যেতে পারে এবং পরিধিটা কমিয়ে আনা সম্ভব হবে।

কিন্তু নোভেইর ভয় হচ্ছিল, শুধু খারাপ আবহাওয়া বরফভূমির একমাত্র বিপদ নয়।

তারা নুটকাকে জিজ্ঞেস করেছিল সে কখনো নেক্রোম্যান্সার বা জাদুকরদের কথা শুনেছে কি না, কিংবা রাতের বেলা ঘুরে বেড়ানো সেই অমর মৃত জীবদের দেখেছে কি না, কিন্তু নুটকা কেবল সন্দেহের সুরে মাথা নেড়েছিল। তার উপজাতিতে এমন কিছু কখনো ঘটেনি, সেখানকার মানুষ শুধু নিখোঁজ হয়ে গেছে আর কখনো ফিরে আসেনি। যে লোকগুলো তার বাবার কাটা মাথা ফিরিয়ে এনেছিল এবং নিজের চোখে তাকে বরফ ড্রাগনের হাতে মরতে দেখেছিল, তারাও পরিষ্কার করে বলতে পারেনি কীভাবে তারা শিবির ছেড়ে জায়ান্ট স্পাইনের কাছাকাছি পাথরের স্তূপের কাছে গিয়ে পৌঁছাল। তারা কেবল একে বরফ ড্রাগনের জাদু বলেই ধরে নিয়েছিল।

"বরফ ড্রাগনের এমন কোনো জাদু নেই," নোভেই ধৈর্য ধরে তাকে বোঝাল, বরফ ড্রাগন সম্পর্কে তার ধারণা কিছুটা হলেও বদলানোর আশা নিয়ে।

"সব ড্রাগন রেগে গেলে তাদের এক ধরনের সহজাত ভীতি প্রদর্শনের ক্ষমতা থাকে, যা অন্যান্য জীবকে চরম আতঙ্কে ফেলে দেয়, একে 'ড্রাগনের ভয়' বলা হয়। কিন্তু তা ছাড়া, ড্রাগন অন্য কোনো মানসিক নিয়ন্ত্রণের জাদু ব্যবহার করার প্রয়োজন বোধ করে না, যদিও নেক্রোম্যান্সার বা মৃতদের জাদুকরেরা এই বিষয়ে বেশ পটু।"

কিন্তু নুটকা মানতে নারাজ যে তার গোত্রের মানুষ কোনো মানুষের জাদুকরের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হতে পারে। এই বিষয়ে সে অবিশ্বাস্যরকমের গর্বিত ও জেদি।

"আমরা দৈত্যের বংশধর, আমাদের আত্মারা শক্তিশালী এবং স্বাধীন, এমনকি তোমাদের দেবতারাও তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, তবে দেবতাদের সৃষ্টি করা সাধারণ মানুষেরা কীভাবে তা করবে?"

নোভেই কোনো উত্তর দিতে পারল না। তার মিয়াজ-ভেসলির সেই পুনরুজ্জীবিত কঙ্কালগুলোর কথা মনে পড়ে গেল, সেগুলোও অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী ছিল, যা মৃতদের সম্পর্কে মানুষের আগের ধারণাকে পুরোপুরি ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

তার সবুজ চোখে ক্রমেই গভীর হয়ে ওঠা অনিশ্চয়তা একটা ছায়ার মতো নেমে এল। অভিশাপ, আনক্লান, মৃত আত্মারা... সে অস্পষ্টভাবে অনুভব করল যে এগুলোর মধ্যে একটা যোগসূত্র আছে। কিন্তু জাদুকরী বিদ্যা সম্পর্কে তার জ্ঞান অত্যন্ত সীমিত, আর ইতিহাস তো বহু আগেই হারিয়ে গেছে অতল গহ্বরে।

তার পেছনে এদ হঠাৎ করে একটা আর্তনাদ করে উঠল, কিসের সাথে যেন হোঁচট খেয়ে সে সরাসরি বরফের মধ্যে মুখ থুবড়ে পড়ল। যখন সে উঠে দাঁড়াল, তখন তার পুরো মাথা ও মুখ বরফে ঢাকা, তাকে দেখতে বেশ হাস্যকর লাগছিল। টেস উচ্চস্বরে হেসে উঠল, এমনকি নারিয়ার ঠোঁটের কোণেও হাসির রেখা ফুটে উঠল।

নোভেই পেছনে ফিরে তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

এই ভ্রমণ শেষ হলে হয়তো তার একবার আনক্লানে ফিরে যাওয়া উচিত... তবে এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বড় দায়িত্ব হলো এই মানুষগুলোকে রক্ষা করা এবং তাদের নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া।