অধ্যায় একশো আটত্রিশ: জেমুয়েন

여행자들이 그 작은 마을에 발을 디딘 그 순간부터 젭문은 뭔가 조금 이상하다는 것을 느꼈지만, 그가 망설이며 도대체 무엇이 잘못된 것인지 알아내려 하는 동안, 성급하고 무모한 혼혈인 로泽는 이미 참지 못하고 튀어나가 그에게 가르쳐 준 대사를 읊어댔다. 칭찬할 만하게도 그는 토씨 하나 틀리지 않고 꽤 그럴듯하게 해냈다.

하지만 그 대사를 끝내자마자 그는 양손을 허리에 얹은 채 흥미진진하게 구경을 하며 다음 지시를 기다릴 뿐이었다.

젭문은 너무나 태연해 보이는 그 낯선 이들을 노려보았다. 그들은 네크로맨서처럼 보이지는 않았지만 강력한 마법사일 수도 있었다. 그는 그들의 능력에 대해 들은 적이 있었다. 저 불덩이들이나 번개, 혹은 눈보라 같은 것들 말이다. 마법사들은 보통 무기를 소지하지 않는다. 쓸모가 없기 때문이다. 그러니 저 덩치 큰 남자와 그 키 큰 남자, 그리고 그 흑발의 여자는 절대……

“여자.” 그가 혼잣말을 중얼거리며 마침내 무엇이 잘못되었는지 떠올렸다.

“여자가 둘이어야 했어!” 그가 소리쳤다. 과연 그는 늙은 모양이었다. 얼마 전에 첩자가 전해 준 정보조차 잊어버리다니.

“물론이지.” 달콤한 목소리가 대답했다. “이제야 알았어? 참 슬프네. 네 부하들이 말해주지 않던? 내가 제일 눈에 띄는 사람인데 말이야!”

그가 굳은 채 고개를 돌리려 했다. 뒤통수와 목이 만나는 곳, 그 가장 부드럽고 취약한 곳에 차갑고 날카로운 무언가가 살짝 닿았다.

“움직이지 마.” 그 목소리가 그를 경고했다. “손을 포함해서, 그 어디든 절대 움직이지 마. 큰소리도 내지 말고. 저 위에서 저 자식이 뛰어내리기 전에 네 머리통에 작은 구멍을 내고 유유히 도망칠 수 있으니까. 너희들의 그 자잘한 수법들은 나도 잘 알거든. 어떤 도시든, 세상의 어떤 구석이든 다 똑같고 새로울 것도 없지.”

탁자 밑으로 향하던 노인의 손도 멈춰 섰다.

“덩치만 크지 아칸이나 에드보다도 머리가 나쁜 네 경비병들 생각도 하지 않는 게 좋을 거야.” 테스가 의기양양하게 말했다. 그녀는 은이빨 드워프의 광산에서 자신을 암살하려 했던 그 남자를 환풍구 아래로 걷어차 떨어뜨리기 전에, 그의 마취 화살도 모조리 챙겨두었고 지금에서야 그것을 쓰게 되었다.

원래는 엘프의 계획이었다. 숲에서 그들을 미행하는 자가 누구든 간에 그를 붙잡아 마을의 상황을 불게 만들고, 그를 시켜 안으로 데려어가게 한 뒤 이 마을의 우두머리를 직접 찾아내는 것이었다. 하지만 테스는 그들을 잘 알고 있었다. 그들의 입에서는 진실이 거의 나오지 않으며, 오히려 그들을 어떤 함정으로 끌어들일 가능성이 더 높았다. 그녀는 계획을 바꿨다. 그들이 마을에 들어오기 직전 소식을 전하러 돌아갈 사람이 있다면 그를 뒤쫓아 직접 우두머리를 찾아내기로 한 것이다. 에드의 극렬한 반대에도 불구하고, 노웨이를 설득해 이 재미있는 작은 임무를 자신이 맡겠다고 나섰다.

그녀가 혼자서 어떤 위험한 일을 하도록 내버려두려면, 대개 노웨이의 귀에 온갖 협박과 회유, 끈질긴 설득을 늘어놓아 그들을 감시하던 사람조차 의심할 만큼의 시간을 쏟아부어야 했다. 하지만 노웨이는 잘 알고 있었다. 테스는 자신이 통제할 수 없는 위험을 싫어하고, 아니 두려워한다. 하지만 어둠과 진흙탕 속에 살아가며 비열하고 잔인한 그 녀석들에 대해서는 그녀가 누구보다 잘 알았다.

그녀가 마주해야 할 위험을 대처할 충분한 능력이 있다고 판단되면, 그는 언제나 그녀를 놓아주었다. 그러므로 붉은 머리의 테스는 결코 자신의 엘프를 놓아주지 않을 것이다.

그녀의 예상을 조금 벗어난 것은, 이 작은 마을 배후에서 조종하고 있는 자가 듬성듬성한 백발과 흐린 회색 눈을 가진 바짝 마르고 볼품없는 영감탱이라는 점이었다. 그는 야만인조차 아니었다!

물론 그렇다고 해서 그녀가 경계를 늦추는 것은 아니었다.

“봐, 이제 우리 둘만 남았네.” 테스가 지극히 부드러운 목소리로 노인과 타협했다. “잠시 동안은 우리를 방해하러 올 사람이 없을 것 같네. 하지만 저 밖에 있는 사람들이 내 친구들과 아주 멀리 떨어져 있도록 만들어 준다면, 그들도 노인네와 말벗이 되어주는 걸 꽤 기꺼워할 거야.”

“뭔가 단단히 오해를 하고 있군.” 젭문이 겁에 질린 목소리로 말했다. “나는 그저 가끔 자잘한 💡아이디어를 내서 로泽―저 지붕 위에 있는 덩치 큰 야만인의 보호를 받으며 살아가는 불쌍한 영감탱이일 뿐이야. 밖에 있는 사람들은 내 목숨 따위 신경 쓰지 않아!”

“내 눈이 먼 것도 아니고,” 테스가 킥킥거리며 말했다. “귀가 먹은 것도 아니거든.”

젭문은 입을 다물었다. 이 여자가 도대체 언제 기어들어 온 것인지 그는 전혀 알 수 없었다. 설마 그가 로泽에게 몇 마디를 가르쳐 주며 귀찮다고 멍청이라고 욕하던 그 순간부터 어딘가에 숨어 있었던 것일까?

뒤통수의 칼끝이 다시 콕콕 찔러왔다. 조금 짜증이 난 듯했다.

“말해두는데, 난 저녁도 아직 못 먹었단 말이지. 배가 고파서 손이 덜덜 떨리기라도 하면 어떻게 될지 몰라……”

“진짜야.” 젭문은 자신의 목소리에 진실함과 약간의 절망이 묻어나도록 만들었다. “네가 칼로 내 목을 겨누고 지붕 위로 끌고 올라가서 모두가 똑똑히 볼 수 있게 만든다 해도, 저 자들은 그저 내 피가 어디까지 튀는 지 내기를 시작할 뿐이라고.”

“그들은 정말 신경 쓰지 않을지도 모르지. 하지만 저 야만인은 신경 써. 그리고 저 아래 있는 사람들은 그 야만인을 두려워하지. 그렇지 않아?” 테스가 그의 말을 가로막았다. “네 야만인한테 저 자식들한테 당장 꺼지라고 소리치라 해!”

“……넌 날 죽이지 않아.” 젭문이 차분하게 말했다. “넌 아마 사람을 죽여본 적도 없을걸, 꼬마 아가씨……” 그는 테스의 목소리를 통해 그녀가 아직 아주 젊은 여자라는 것을 알아챌 수 있었다.

“……오, 제발, 진짜야? 그 수법을 쓰시겠다? 난 사람을 죽여본 것뿐만 아니라 죽은 놈도 죽여봤거든.” ‘꼬마 아가씨’의 말투에는 경멸과 짜증이 묻어났다. “봐, 내 친구들은 그렇게 만만한 녀석들이 아니야. 그저 귀찮은 일에 휘말리기 싫어할 뿐이지. 저 자들이 지금 당장 덤벼든다고 해도 저들에게는 빠져나갈 확률이 반이나 돼. 게다가 저들이 생채기 하나라도 입는다면, 넌 살아남을 기회조차 조금도 없을걸.”

젭문은 침묵에 잠겼다. 그에게도 빠져나갈 방법이 아예 없는 것은 아니었다. 다만 조금 볼사나울 테고, 그의 늙은 뼈다귀는 이제 더 이상 넘어지는 것을 버텨내기 힘들었다. 정말 어쩔 수 없는 상황이 아니라면 그 방법은 쓰고 싶지 않았다.

날이 점차 저물고 있었다. 그는 앞쪽 창문에 남은 유리에 어렴풋이 비친 그 여자의 그림자를 볼 수 있었다. 그녀의 허리 부근에서 금속의 광채를 띠며 반짝이는 무언가가 있었다. 그것은 칼처럼 보였지만, 그 손잡이는 그의 기억 속에 깊게 각인된 익숙한 형태를 띠고 있었다.

“……너 혹시 드워프를 알고 있나?” 그가 불쑥 물었다.

“아는 드워프가 아주 많지.” 여자가 망설임 없이 대답했다.

“모크, 그 자의 이름은 모크야.”

여자가 잠시 머뭇거렸다. 그 잠시의 망설임만으로도 젭문은 자신의 추측을 확신하기에 충분했다. 게다가 지금 그에게는 선택의 여지가 없었다.

“로泽!” 그가 고함쳤다. “저 자식들 전부 당장 꺼지라고 해! 그리고…… 우리 손님들을 내게로 들여보내!”

“여기는 안 돼.” 테스가 즉각 잘라 말했다. 이곳에 또 어떤 지랄 맞은 함정이 숨어 있을 줄 알고? “그들은 그들이 가고 싶은 어디든 갈 수 있어!”

“들어봐, 꼬마 아가씨, 이곳만이 너희들의 안전을 보장할 수 있는 유일한 곳이야. 너희가 모크의 친구라면 난 너희를 해치지 않아. 게다가 네 칼이 아직도 내 목 뒤에 겨누어져 있잖아? 원한다면 네 친구들이 이곳을 안전하게 떠날 때까지 계속 그곳에 둬도 좋아. 하지만 너희들이 이 먼 곳까지 뛰어온 게 설마 구경이라 하러 온 건 아닐 거 아니야? 너희가 무엇을 하든 간에, 이곳에서 너희를 도울 수 있는 사람은 나밖에 없을걸.”

지붕 위에서 야만인의 고함소리가 들려왔다. “꺼져, 전부 꺼져! 젭문이 손님을 찾으신다!”

“……좋아.” 테스가 마지못해 동의했다. “저 덩치 큰 자식을 우리에게서 멀리 떨어뜨려 놓아. 하지만 내 시야에서 벗어나게 해서는 안 돼!”

전투가 벌어지기 직전 들려온 그 우렁찬 함성에 노웨이는 내심 안도의 한숨을 내쉬었다. 그와 아칸이 있다면 밖으로 돌파하는 것은 큰 문제가 아닐 테지만, 이곳에서 길잡이 같은 것을 구하는 것은 영영 물 건너간 일이 될 터였다.

하지만 젭문의 삐뚤빼뚤하지만 유난히 튼튼한 작은 저택으로 걸어 들어가, 바닥이나 계단에 널브러져 단잠에 빠져 있는 몇몇 사나이들을 가리키고, 테스가 노인 곁에 싱글벙글 웃으며 앉아 있는 모습을 보기 전까지는 진정으로 안심할 수 없었다. 테스는 한 손을 노인의 목에 친근하게 얹은 채―손에는 단검을 쥔 채―옆에서 아칸보다도 머리 하나는 더 큰 야만인이 보내오는 살벌한 눈빛을 완전히 무시하고 있었다. 그 모습을 보고서야 그는 비로소 마음을 놓았다.

“환영하네!” 노인은 목에 겨누어진 작은 단검 따위는 안중에도 없다는 듯 환한 미소를 지으며 두 팔을 벌렸다. “내 이름은 젭문이네. 이곳의…… 음, 너희들의 말로 하자면 촌장이지.”

“반갑습니다, 촌장님. 저는 에드, 에드 싱글입니다. 비사에서 왔지요. 이쪽은 제 친구들인 엘프 노웨이, 나리아, 그리고 아칸…… 그리고 이미 아셨겠지만 테스입니다.” 이런 상황 속에서도 에드는 여유롭게 웃어 보였다. 평소처럼 호감을 사는 미소였다. 그것이 긴장된 분위기를 조금이나마 완화해 주었지만, 동시에 상황을 더욱 기묘하게 만들 뿐이었다.

“환영하네! 에드 싱글, 내 앞에서 이렇게 성과 이름을 온전히 밝히며 진짜 이름을 말해준 이는 수년 만이군. 자네는 좋은 아이 같아 보이는구먼.” 젭문이 감개무량하다는 듯 말했다.

영문도 모른 채 칭찬을 받은 에드가 잠시 멍하니 멈춰 섰다.

“우리가 숨겨야 할 것은 아무것도 없으니까요.” 노웨이가 말했다. “테스…… 칼은 이제 집어넣어도 돼.”

테스는 극도로 느린 속도로 칼을 집어넣었다. 그러고는 노인의 귀에 뭔가를 속삭이더니, 칭찬을 갈구하는 아이처럼 기분 좋은 미소를 지으며 신나게 노웨이의 곁으로 돌아왔다.

젭문은 구석에서 당장이라도 덤벼들 듯 채비하던 로泽을 향해 손을 내저어 제지했다.

“저 엘프를 보라고, 그가 화살을 쏘는 속도는 내가 칼을 휘두르는 것보다 훨씬 빠를 테니까.” 그 여자의 서늘한 목소리가 여전히 그의 귓가에 맴돌고 있었다. 그는 굳이 모험을 하고 싶지 않았고, 게다가 그보다 훨씬 더 알고 싶은 것이 있었다.

“노웨이의 말이 맞습니다. 우리는 숨길 것도 없고, 적대감도 없습니다. 단지 이곳에서 빙원으로 들어갈 수 있는 적당한 길잡이를 찾고 있을 뿐입니다.” 에드가 말했다. 더 이상 여기서 시간을 낭비할 필요는 없었다.

“……지금 농담하는 건가?” 젭문이 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “이 계절에, 이 시기에 빙원에 가겠다고?”

“우리 친구 하나가…… 빙원에서 실종되었습니다.” 에드가 말했다. “우리가 그를 찾아야 합니다.”