একশো একত্রিশতম অধ্যায়: অন্তর্বর্তী বিরতি

মসৃণ মেঝেতে শব্দ তুলে দৃঢ় পদধ্বনি দূরে থেকে কাছে এগিয়ে এল। দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হয়ে সেই শব্দ কোরিয়েন্স মন্দিরের অস্বাভাবিক শূন্য গহ্বরে ছড়িয়ে পড়ল। এখানে উপাসনার জন্য কোনো বিশাল দেবতার মূর্তি নেই, কিংবা বিশ্বাসীদের মনে ভয়ের শিহরণ জাগানোর মতো কোনো রহস্যময় চিহ্নও নেই। মেঝেতে থাকা ছোট একটি বৃত্তাকার জলাধার থেকে একটি প্রাকৃতিক ঝরনা মৃদু ধারায় জল ছড়িয়ে দিচ্ছে। উপরের ছাদের জানলা দিয়ে ভোরের প্রথম আলো থেকে শুরু করে গোধূলির শেষ রশ্মি পর্যন্ত ঝরনার ওপর এসে পড়ে, যা জলকণার অবিরাম নাচনের মাঝে ছোট ছোট রংধনু তৈরি করে।

পদধ্বনি থামল ঝরনার সামনে দাঁড়িয়ে ধ্যানমগ্ন এক বৃদ্ধার পেছনে। বৃদ্ধার সাদা চুল তার পরনের সাদা আলখাল্লার রঙের সাথে প্রায় মিশে গেছে। তার দেহের গঠন আর আগের মতো সুঠাম না থাকলেও মেরুদণ্ড এখনও ঋজু।

"পবিত্রা।" আগন্তুক নিচু কণ্ঠে শ্রদ্ধার সাথে ডাকল।

"তুমি বোধহয় কখনোই আমার নাম উচ্চারণ করতে শিখবে না, শন। আমি জানি, তোমার নামের চেয়ে আমার নামটির উচ্চারণ অনেক জটিল, কিন্তু অন্তত একবার চেষ্টা করে দেখতে পারো না?" বৃদ্ধার কণ্ঠ দ্রুত এবং প্রাণশক্তিতে ভরপুর।

"পবিত্রা।" শন ফ্লেচার একই সুরে পুনরাবৃত্তি করল।

"……মহাশয়।" ফেলিসিটি নিরুপায় হয়ে উত্তর দিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন। তার চোখগুলো স্টানেস্টার হ্রদের মতোই নীল। যদিও তার মুখমণ্ডল বলিরেখায় ঢাকা এবং তিনি বার্ধক্যের ভারে নুয়ে পড়েছেন, তবুও সেই চোখ দুটিতে যেন চিরতরুণ এক দ্যুতি লেগে আছে।

"হয়তো আপনি জেনে থাকবেন, বায়ার ইয়ং, জলদেবীর একজন নাইট... তিনি আর নিও-র আশীর্বাদপুষ্ট নন এবং তার কোনো হদিস পাওয়া যাচ্ছে না।" শন ফ্লেচারের কণ্ঠস্বর শান্ত, যেন এটি খুব বড় কোনো বিষয় নয়। কিন্তু ফেলিসিটি জানেন, বিষয়টি সামান্য হলে তিনি এখানে আসতেন না।

"না, আমি জানি না। তুমি কেন ভাবলে যে আমি জানি?" ফেলিসিটি ঝরনার পাশের লম্বা বেঞ্চের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "এসো, মহাশয়, আমার সাথে বসো।"

ফ্লেচার তার পাশে এসে দাঁড়ালেন, কিন্তু বসলেন না।

"……বর্ম কি বসার জন্য খুব শক্ত?" ফেলিসিটি সহানুভূতির সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "যদি তুমি সব সময় ওই লোহার খোলস পরে থাকতেই চাও, তবে স্টনব্রিজে শুনেছি এলফদের এমন এক কৌশল আছে যাতে ধাতুকে হালকা ও নমনীয় করা যায়। হয়তো আমরা তাদের কাছে শিখতে পারি। জলদেবীর পবিত্রা হিসেবে বলছি, হয়তো তারা..."

ফ্লেচার সোজা হয়ে বসে পড়লেন।

ফেলিসিটি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন: "এখন, এই নাইট... বায়ার ইয়ং-এর বিষয়ে কথা বলা যাক, তার নাম আমার মনে আছে।"

"সে তার যমজ ভাইকে ওই আইস ড্রাগনের হাতে মরতে দেখেছে। আমি সবসময় ভয় পেতাম যে প্রতিশোধের আগুন তাকে অন্ধ করে দেবে, কিন্তু সে যে অন্ধকারের পথে পা বাড়াবে তা ভাবিনি।" ফ্লেচারের কণ্ঠে এবার কিছুটা ভারি ভাব ফুটে উঠল, "আমি শুনেছি, কোনো নাইট যদি অন্ধকারে নিমজ্জিত হয়, তবে পবিত্রা তার নাম জানতে পারেন।"

"আমি তার নাম জানি কারণ এখানে উচ্চপদস্থ নাইট মাত্র পাঁচজন, আর আমি এতটাও বৃদ্ধ হইনি যে পাঁচটি নাম মনে রাখতে পারব না।" ফেলিসিটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "ঠিক আছে, এখন বোধহয় চারজন আছে।"

"আমরা এখনও ফিলিপ জেরি এবং বাকিদের বিষয়ে কোনো খবর পাইনি।"

"……শন, তোমার আসলেই ওই বাচ্চাদের আইস ড্রাগনের পেছনে পাঠানো উচিত হয়নি।"

"সেটা তাদের কর্তব্য ছিল।"

ঘরটি নিস্তব্ধ হয়ে গেল, কেবল মৃদু জলধারার অবিরাম শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

"আমি অনুভব করতে পারছি না যে কোনো নাইট দেবীর দেখানো পথ থেকে সরে এসেছে, শন। যদি তুমি আমাকে এটিই জিজ্ঞেস করতে এসে থাকো। কিন্তু আমি অন্ধকার অনুভব করছি... ঠিক যেন শরতের হ্রদের ওপর জমে ওঠা কুয়াশা। আমি এর ভেতরটা দেখতে পাচ্ছি না, জানি না সূর্যের আলো একে দূর করতে পারবে কি না।" ফেলিসিটির কণ্ঠস্বর জলের স্রোতের মতো ধীর ও গভীর হয়ে এল, "বাচ্চাদের খুঁজে বের করো, শন। এমনকি বায়ারও, যতক্ষণ না সব পরিষ্কার হচ্ছে, সে জলদেবীর একজন নাইট। নিও যারা তার নামে শপথ নিয়েছে তাদের এত সহজে ছেড়ে দেবেন না, আমাদের তাদের কাউকে হারানো চলবে না।"

ফ্লেচার গুরুত্বের সাথে মাথা নাড়লেন, উঠে দাঁড়িয়ে তাকে অভিবাদন জানালেন।

"পবিত্রা।"

তিনি ঘুরে চলে গেলেন, কোনো উত্তরের অপেক্ষা না করেই।

ফেলিসিটি অপলক দৃষ্টিতে ঝরনার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বেশিরভাগ মানুষের চেয়ে দীর্ঘ জীবন পেয়েছেন, এখনও সুস্থ আছেন, কোনো রোগ নেই। কিন্তু তিনি জানেন, এই পৃথিবীতে তার যাত্রার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে।

প্রবহমান জলের ওপারে তিনি কালো কুয়াশা দেখতে পেলেন। দীর্ঘ জীবনে তিনি কখনোই এতটা অস্থির বোধ করেননি।

—এখনও সময় হয়নি।

তিনি নিজেকে বললেন।

এখনও সময় হয়নি।

বালাহ, আঙ্কটেইনের প্রাচীনতম শহরগুলোর একটি। এটি কার্নাক পর্বতমালা ও উত্তরের বনের প্রান্তে, আইকেন পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত, যেখান থেকে ভেইনজ নদী দেখা যায়। এটি মূলত একটি ওরক দুর্গের ধ্বংসাবশেষের ওপর নির্মিত। শোনা যায়, নির্মাণের সময় এখানে প্রচুর কঙ্কাল পাওয়া গিয়েছিল। সেগুলো ওরক, এলফ, মানুষ কিংবা বামন—যাদেরই হোক না কেন, সবগুলোকে শহরের বাইরে একটি পরিত্যক্ত বামন খনিতে ফেলে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল। সেখানে অনেক ভয়াবহ গল্প প্রচলিত ছিল, তবে আন্ডুহের যাজকরা শহরে মন্দির গড়ার পর সেসব গল্প এখন আর কেউ মনে রাখে না।

পুরো শহরটি ওরক ও বামন স্থাপত্যের সংমিশ্রণ। ভারী, রুক্ষ, মজবুত। পুরাতন শহরের উঁচু প্রাচীর আঙ্কটেইনের রাজধানী লুয়েলিনের চেয়েও শক্তিশালী। সেই সময়ে মানুষকে ওরক আক্রমণ প্রতিহত করতে হতো, তাই এমন প্রতিরক্ষা ছিল জরুরি। কিন্তু শত শত বছর পর এখন অনেক জায়গা জরাজীর্ণ হয়ে পড়েছে। নতুন শহরটি পাহাড়ের ঢাল বেয়ে ভেইনজ নদীর তীর পর্যন্ত বিস্তৃত, সেখানে কোনো প্রাচীর নেই, কেবল মাঝে মাঝে রক্ষীদের টহল দেখা যায়।

এটি এখনও একটি গুরুত্বপূর্ণ শহর, যদিও লুয়েলিন বা কামের মতো নয়। শাসকের অবহেলার কারণে এখানে আশ্চর্যজনক এক স্বাধীনতা ও উন্মুক্ততা তৈরি হয়েছে।

ভোরবেলা নতুন শহরের পশ্চিমের বাজারে প্রচণ্ড ভিড় থাকে। শীতকালেও জমাট বাঁধা বুনো মুরগি ও রূপালি শিয়াল বহনকারী শিকারি, মাছের গাড়ি ঠেলতে থাকা বিক্রেতা, ঝুড়িতে বড় রুটি নিয়ে যাওয়া নারী এবং শূন্য হাতে ঘুরতে থাকা পকেটমার—সব মিলিয়ে সরু রাস্তাগুলো গিজগিজ করে।

এক লম্বা কালো চুলের মানুষ রাস্তার মোড়ে দাঁড়িয়ে ভিড় দেখছিলেন। ভ্রু কুঁচকে তিনি এমন এক গলির দিকে ঘুরলেন যেখানে ভিড় কম।

তিনি মনোযোগ আকর্ষণ করতে চাইছেন না, আবার ওই দুর্গন্ধযুক্ত আঙ্কটেইনবাসীদের ভিড়ে ধাক্কা খেতেও রাজি নন।

সিদ্ধান্তটি হয়তো সঠিক ছিল। গলির নির্জনতায় তিনি খুব দ্রুতই টের পেলেন কেউ তাকে অনুসরণ করছে।

মানুষটি বিরক্ত হয়ে আলখাল্লাটি জড়িয়ে নিলেন, টুপিটি আরও নিচু করে টেনে দিলেন, কিন্তু মনের ভেতর দাউদাউ করে জ্বলা ক্রোধ তিনি দমন করতে পারছেন না।

তিনি স্বচ্ছন্দে পুরাতন শহরের চওড়া রাস্তায় হাঁটতে পারতেন, তার সম্মান পাওয়ার কথা ছিল, খাতির পাওয়ার কথা ছিল...

তিনি নিঃশব্দে দ্রুত গলি থেকে বেরিয়ে ভাঙা কাঠের ব্যারেলের আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন। যেইমাত্র অনুসরণকারী ব্যক্তিটি মাথা বের করল, তিনি ঝাপিয়ে পড়ে লোকটির গলা চেপে ধরে অন্ধকারের দিকে টেনে নিলেন।

"আস্তে! মহাশয়, আস্তে!"

তিনি কিছু বলার আগেই ধরা পড়া ব্যক্তিটি আর্তনাদ করে উঠল।

মানুষটি কিছুটা থমকে গেলেন, তার মনে হলো লোকটিকে আগে কোথাও দেখেছেন।

"বায়ার ইয়ং মহাশয়।" লোকটি শান্ত কণ্ঠে বলল, "নার্ভাস হবেন না, আপনার প্রতি আমার কোনো বিদ্বেষ নেই, শুধু একটি সংবাদ দিতে এসেছি।"

বায়ার অন্ধকার চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, হাত সরালেন না।

"আমার প্রভু, অ্যারন ম্যানসিনি, আপনার সবচেয়ে বিশ্বস্ত বন্ধু, আপনার সাথে দেখা করতে চান। তার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয় আছে যা নিয়ে তিনি আপনার সাথে আলোচনা করতে চান—তিনি বিশ্বাস করেন এটি আপনার জন্যও সমান গুরুত্বপূর্ণ।"

"ম্যানসিনি?" বায়ার ভ্রু কুঁচকালেন, "সে এখানে কেন?"

এই চতুর অভিজাতের সাথে তার কয়েকবার দেখা হয়েছে, কিন্তু বন্ধুত্বের কোনো সম্পর্ক নেই।

"আপনার যে কারণ, মহাশয়।" বার্তাবাহকের কণ্ঠস্বর শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিনয়ী ছিল, "আপনার ঠিক একই কারণ।"

অ্যারন ম্যানসিনি আর তরুণ নন। চল্লিশোর্ধ্ব বয়সের এই মানুষটি উচ্চতায় খাটো। তার গোলগাল বন্ধুত্বপূর্ণ মুখ, যত্ন করে আঁচড়ানো বাদামী কোঁকড়া চুল এবং কালো চোখ তাকে বিশ্বাসযোগ্য করে তোলে।

কিন্তু বায়ার জানেন, এই লোকটা কতটা ধূর্ত।

যে সরাইখানায় তারা ছিল, সেটি নতুন শহরের পুরাতন অংশে। জানালা দিয়ে তাকালে পুরাতন শহরের উঁচু প্রাচীর ও বিশাল ফটক দেখা যায়। এটি বায়ারকে কিছুটা অস্থির করে তুলল।

তিনি জানেন না খবরটি কতদূর পৌঁছেছে। বালাহ শহরে জলদেবীর কোনো মন্দির নেই, কিন্তু আন্ডুহের যাজক ও নাইটরা একজন পতিতকে ধরতে পারলে খুশিই হবে...

—না, তিনি পতিত নন! কোনো একদিন তিনি সবাইকে বুঝিয়ে দেবেন!

বায়ার মুখ কালো করে ম্যানসিনি কর্তৃক এগিয়ে দেওয়া মদের গ্লাসটি সরিয়ে দিলেন। অ্যাম্বার রঙের তরল মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল, ছড়াল কড়া সুবাস।

"একটু নেবেন না? খুব দুঃখজনক, এটি সার্নিংয়ের আইস ক্রিস্টাল।" ম্যানসিনি হাত সরিয়ে নিলেন, যেন কিছু মনে করেননি।

"তুমি আমাকে খুঁজে পেলে কীভাবে?" বায়ার সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, এই সব ঘুরিয়ে কথা বলা অভিজাতের সাথে সময় নষ্ট করার ইচ্ছা তার নেই।

"আমার অনেক বন্ধু আছে।" ম্যানসিনি হাসলেন, "বন্ধু থাকা সবসময়ই ভালো, তাই না?"

এটি কোনো উত্তরই নয়।

"আমি জানি আপনি ড্রাগনটির পিছু ছাড়েননি।" বায়ারের ক্রোধ বিস্ফোরিত হওয়ার আগেই ম্যানসিনি বললেন, "এমনকি... নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও, এটি সত্যিই প্রশংসনীয়।"

পলাতক পতিত নাইট সেখানে বসে কালো চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি চাইলে মুহূর্তেই লোকটিকে মেরে ফেলতে পারেন, তারা দুজনেই এটি জানে।

"বিশ্বাস করুন, আমার উদ্দেশ্য আপনার মতোই।" ম্যানসিনি তার দিকে গ্লাস তুলে ধরলেন।

"……তুমি কেন ড্রাগনটির ব্যাপারে আগ্রহী?" বায়ার প্রশ্ন করলেন।

"ড্রাগনের ব্যাপারে কে আগ্রহী হবে না?" ম্যানসিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "সেটি একটি ড্রাগন!"

তার অতিরঞ্জিত কথায় বায়ারের কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।

"আপনি তার প্রাণ নিতে চান, মহাশয়, আমিও ঠিক তাই চাই।" ম্যানসিনি কাঁধ ঝাঁকালেন, "আর আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারি। আপনার সাহস বা শক্তির ওপর আমার কোনো সন্দেহ নেই, তবে আপনি নিজেও জানেন যে একা ড্রাগনের মোকাবিলা করা অসম্ভব।"

বায়ারের চোখে দ্বিধা। তিনি এটি অস্বীকার করতে পারছেন না।

"তোমার টাকা আছে, ক্ষমতা আছে, তুমি চাইলে অনেক দুঃসাহসী অভিযাত্রী ভাড়া করতে পারতে, আমাকে কেন খুঁজলে?"

কিছুটা নীরবতার পর তিনি আবার বললেন।

"কারণ আপনার মতো জেদি আর কেউ নেই।" ম্যানসিনি তার স্বচ্ছ স্ফটিকের গ্লাসটিতে টোকা দিলেন, "আমি অবশ্যই টাকা দিয়ে কয়েকজনকে ভাড়া করেছি, কিন্তু এমন কাউকে দরকার যে নিশ্চিত করবে তারা যেন প্রাণপণে লড়ে। সব গৌরব আপনারই থাকবে, মহাশয়। আমার শুধু ওর মৃতদেহটা চাই।"

বায়ার ভ্রু কুঁচকালেন।

"শুধুমাত্র সংগ্রহে রাখার জন্য। একটি ছোট, নির্দোষ শখ।" ম্যানসিনি তার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসলেন, "তাহলে, মহাশয়... আপনার মতামত কী?"